Вооруженные щитами армии античной Греции — прекрасный пример того, как экономическое развитие общества может способствовать возникновению все более сложно организованных и лучше вооруженных воинских сил. Экономическое развитие влияло на социальное устройство, приводя к появлению властных элит, которые стали определять политику. Возникли государства — так, примерно в 3100 г. до н. э. Нармер объединил города в нижнем течении Нила. Стремление к установлению контроля и борьба интересов вызвали необходимость появления обнесенных валами поселений и привели к крупномасштабным конфликтам. В 3 тысячелетии до н. э. на равнинах Северного Китая появились укрепленные поселения и металлическое оружие.
Нармер — древнеегипетский царь, один из объединителей Верхнего и Нижнего Египта, в современной египтологической литературе считается предшественником царя Менеса (Мены), основателя I династии. — Прим. ред.
Рост численности населения и изменение экономической, социальной и политической организации значительно влияли на структуру воинских отрядов и способы ведения боя. Природные условия и развитие технологий привели к появлению различных военных систем. Они сохранялись во многих частях мира до сравнительно недавнего времени, пока их не сменили принадлежащие государствам регулярные вооруженные силы. Регулярные армии почти повсеместно привели к исчезновению власти местных правителей. Но большая часть военной истории связана с племенными или феодальными группами, а не с одетыми в единую униформу крупными армиями.
Воины самых разных народов использовали щиты удивительно сходным образом. Размеры щитов, как и конструкции их рукоятей, варьировали чрезвычайно сильно, а оба этих фактора существенно влияют на возможности и тактику применения защитного оружия. Одним из ключевых моментов является масса щита — она становится источником проблем и на марше, и в бою. Если масса слишком велика, вызванное ею чрезмерное напряжение может создать сложности не только при удержании самого щита, но и при владении оружием, лежащим в свободной руке. Вес щита зависит как от материала, из которого он изготовлен, так и от размера. Чем больше щит, тем большую защиту он обеспечивает, но при этом неизбежно возникают потери в подвижности, маневренности и свободе в действии наступательным оружием. Для всадников важен и тот факт, что щит увеличивает нагрузку на коня.
Наиболее распространенным приспособлением для удержания щита, встречающимся на многих образцах, была расположенная по центру рукоятка. Щиты круглой формы, появившиеся, вероятно, в Центральной Европе, плотно прижимались к левому предплечью с помощью укрепленной на внутренней поверхности широкой ленты. Рукоять могли располагать и у края щита, в этом случае у предплечья его удерживал дополнительный ремень.
До появления тяжеловооруженных воинов-гоплитов греки применяли сравнительно небольшие круглые щиты с единственной центральной рукояткой, которые ремнем подвешивались через шею. При отступлении щит можно было забросить за спину. В отличие от них щиты гоплитов античной Греции были значительно крупнее, достигая примерно метра в диаметре. Они снабжались центральной ременной петлей и рукояткой, крепившейся у правого края. Эти щиты, обеспечивавшие защиту от скулы до колена, были, однако, слишком тяжелыми, чтобы их можно было просто повесить вдоль руки: чтобы ими владеть, требовались двойные рукоятки и свободная рука.
Свое название древнегреческий тяжеловооруженный пеший воин — гоплит — получил от названия тяжелого щита гоплона. Гоплиты составляли основу классической фаланги. — Прим. ред.
Щит римского легионера периода Республики представлял собой удлиненный овал с единственной центральной рукояткой. Переход к прямоугольным щитам начался примерно во времена императора Августа в I столетии н. э. и продолжался около века. Эти щиты изготовлялись из дерева, а по краю усиливались бронзой. Рукоятка располагалась горизонтально и снаружи защищалась бронзовой или железной накладкой. В период поздней Римской империи, однако, усилился отход от оружия, характерного для легионеров ранней империи. Что касается щитов, то примерно в эпоху императора Адриана (117–138) они вновь в основном стали овальными, хотя при раскопках и встречаются щиты прямоугольной формы. Возможно, что овальные щиты обеспечивали несколько лучшую защиту против нападающих «варваров», хотя на самом деле трудно сказать, исходя из каких соображений изменяли форму щитов.