- Не спускай с него глаз, - бросил Дайльюлло.
Оба поспешили за вхоланом. Дорога была неблизкая и все время шла вниз по наклонному металлическому проходу. Дайльюлло бежал не очень быстро, Чейн же, легко подпрыгивая, наступал Лабдибдину на пятки.
Лабдибдин привел их к служебному лифту, который был сооружен вхоланами и работал от передвижного генератора. Все вошли в кабину, и лифт с грохотом понесся вниз, проскакивая один за другим этажи со стеллажами, хранящими все, что можно, о галактике. Лифт остановился, и Лабдибдин повел их к огромному продолговатому залу, несомненно, служившему координационным центром судна, а теперь используемому с той же целью вхоланскими специалистами.
Вхолане привезли сюда кое-какую нехитрую утварь, но в зале сохранилась и часть первоначальной меблировки. Чейну стало не по себе после взгляда на нее. От высоты стола он почувствовал себя ребенком в стране взрослых, но контурные кресла к столу оказались слишком узкими даже для тощего зада Чейна. Поэтому неудивительно, что вхолане привезли сюда собственные кресла.
Чейн увидел на креслах и столе гладко вытертые места, много других едва различимых свидетельств длительного использования. Тут сидели и работали кто-то или что-то, управляя каким-то встроенным механизмом с помощью кнопочной клавиатуры, которая была предназначена явно не для человеческих пальцев. Кнопки стерлись, стали светлыми, а сидения кресел, сделанные из неизвестного материала, глубоко продавились.
- Сколько времени? - спросил Чейн. - Я имею ввиду, сколько времени они могли провести на корабле.
- Неразумный вопрос, - резко ответил Лабдибдин. - А сколько длится время? Как считать: по их меркам или нашим? Годы или десятки лет, а может только месяцы? Хотел бы я знать. Как хотел бы знать! Посмотрите сюда.
Он встал перед какой-то довольно высокой тумбой, сделанной из бледно-золотистого металла. На ее фасаде имелась консоль со сложным переплетением кнопок.
- У этой вещи имеется собственная энергетическая установка, независимая от корабля, - пояснил Лабдибдин и протянул руку к тумбочке.
Чейн положил свою руку сзади на шею вхолана и тихо сказал:
- Могу раздавить ее моими пальцами. Будьте осторожны.
- Ну, не будьте же столь глупыми, - вспыхнул гневом Лабдибдин. - Оружие, оружие! Вы такие же, как и вхолане - у вас на уме одно лишь оружие,
В воздухе над тумбой появилось мерцание. Лабдибдин повернулся к Дайльюлло:
- Разрешите продолжать?
Дайльюлло взирал на все это - на вхолана, на зал, на Чейна, на множество выстроившихся рядами предметов для изучения - но мыслью он уносился к тому, что происходило снаружи судна, рисуя себе неприятное зеленое небо и ожидая, когда в нем появятся крейсеры. Его уши, казалось, слышали что-то еще помимо великой всепоглощающей тишины корабля.
Он подал знак Чейну, и тот отступил назад. Лабдибдин что-то проворчал, достал пару очень странных перчаток с торчащими из некоторых пальцев тонкими, длинными загнутыми стержнями. Одев перчатки, он начал стержнями деликатно, словно птица клювом, постукивать по кнопкам консольной клавиатуры.
В мерцавшем над тумбой воздухе появилось трехмерное изображение.
- Что это такое? - уставился Чейн.
- Вы землянин, и вы не знаете? - удивился Лабдибдин. - Это же с Земли.
- Да, это одна из разновидностей земных птиц, - сказал Дайльюлло. - Но что за цель этой демонстрации?
- Подтвердить фактами то, о чем я вам говорил, - огрызнулся Лабдибдин. Крии никого не лишали жизни, никого. Они собирали только образы.
Он прошелся стержнями по консоли. В быстрой последовательности, один за другим появлялись и исчезали образы... насекомых, рыб, червей, пауков. Лабдибдин выключил аппарат, повернулся, снял и отшвырнул в сторону перчатки. Он бросил взгляд на Чейна и Дайльюлло, и те вдруг увидели, что под личиной надменного ученого скрывается измученный, опустошенный человек.
- Молю небо, чтобы хоть кто-нибудь поверил мне. По-видимому, у криев была какая-то оборонительная система, возможно, мощный экран, который они могли использовать для защиты корабля. Мы не смогли ничего включить.
Дайльюлло покачал головой:
- Экран не смог бы здесь действовать, даже при наличии энергии. Экран действует в космосе, а не тогда, когда корабль посажен... Энергия экрана мгновенно заземляется и рассеивается.
- Именно так утверждают наши специалисты, - согласился Лабдибдин. - Но что бы там ни было, бесспорно одно: крии не пользовались наступательным оружием!
- Это просто невозможно, - возразил Чейн.
- Я начинаю верить ему, - сказал Дайльюлло. - Крии, так вы их называете? Вы, разумеется расшифровали их записи.
- Некоторые, - признал Лабдибдин. - У меня здесь самые лучшие филологи Вхола, работающие самозабвенно. Скажу вам, начальство непрестанно так давило на нас, что все мы выбивались из сил; оно требовало от нас чтобы мы исходили из его желания заполучить нечто такое, что могло бы разнести в куски любую планету. Если бы хоть половину своих усилий оно употребило на заботу о самом корабле... или на получение реальных знаний от корабля.
Лабдибдин нежно пропел рукой по краю стола:
- Судно прибыло из другой галактики, другой вселенной. Там иная периодическая система элементов... совершенно не свойственные нам формы жизни... сколько всего могли бы мы узнать! А мы вынуждены тратить время впустую на все эти исследования, направленные на поиск оружия, которое не существует. Сколько же мы теряем...
- Другая галактика, иная периодическая система элементов, - сказал Дайльюлло. - Я так и догадывался. Что вам удалось узнать об этих, как их... криях?
- Они были одержимы пополнением знаний. Очевидно, они задались целью изучить все о мироздании... Можно предполагать, что аналогичные суда были посланы и в другие галактики с той же самой задачей сбора образцов. Технологический уровень криев без сомнения невероятно высок.
- Однако, они не смогли сесть. Разбились.
- Не совсем так. Скорее это аварийная посадка... и, конечно, корабль никогда не предназначался для посадки. Что-то случилось. Жизненно важные части корабля сильно разрушены, и записи, относящиеся к крушению, естественно, очень коротки, сделаны наспех, но кажется очевидным, что в одном из энергоблоков произошел взрыв, который так сильно повредил систему жизнеобеспечения, что не осталось никакой надежды на возращение домой. Конечно, наша галактика ничем не могла им помочь - ни запасными частями, ни восстановительными работами. Надо полагать, они обдуманно избрали эту планету: она изолирована и необитаема, хорошо спрятана в туманности... и только по чистейшей случайности корабль был обнаружен вхоланским геологом, занимавшимся поиском редких металлов.