9 мая 1810 года Елена Амалия скончалась. Фридрих был старшим сыном ее первенца, а право прямого наследования по мужской линии строго поддерживалось давней традицией. У Елены Амалии не хватило духа нарушить сложившийся обычай и лишить Фридриха наследства, поэтому после ее смерти все состояние Круппов попало в его руки.
Первым шагом нового хозяина было изменить профиль крупповского магазина, переключив его на оптовую торговлю. Возможно, Фридриху казалось, что «оптовая» звучит более солидно, чем «розничная», но, скорее всего, он все еще мечтал о контрабандной торговле с Амстердамом. Однако это было только начало. Получив богатство и независимость. Фридрих затеял нечто значительно более эффектное. Именно тогда он задумал открыть ставший почти легендарным секрет производства литой стали.
В эпоху Наполеона литая сталь была окружена ореолом такой же таинственности, какая в наше время связана с атомным ядром: это было нечто сверхъестественное, блестящее, сулившее, казалось, безграничные возможности. Сталь — железо с низким содержанием углерода, упругое и ковкое, — не природный элемент, и на заре химической науки на нее смотрели, как на чудо.
И все же кое-кто уже научился ее получать. К большому негодованию Наполеона, англичане нашли способ производства литой стали и монопольно владели им в течение семидесяти лет. В 1740 году шеффилдский часовщик Пенджамип Гентсман стал нагревать металл в маленьких, герметически закрывающихся глиняных сосудах — тиглях, устранив тем самым действие кислорода воздуха[9]. Продукт такой плавки получил в дальнейшем название тигельной, или литой, стали. Жители континентальной Европы, нуждавшиеся в доброкачественных ножевых изделиях, упругих часовых пружинах и особенно в прочных деталях машин, были вынуждены выписывать их из Шеффилда.
Победа Нельсона при Трафальгаре и последовавшая затем континентальная блокада приостановили импорт стальных изделий. Наполеон обещал вознаграждение в 4000 франков тому, кто первый найдет способ литья, равноценный английскому. Эта идея заинтересовала молодого Круппа, как и некоторых других предпринимателей. В 1810 году сообщалось, что директор одной шахты в Вестфалии открыл «секрет англичанина»; появились и другие претенденты на премию. Позже потомки Фридриха будут с пеной у рта доказывать, что честь открытия принадлежит именно ему и что все остальные претенденты были просто самозванцами. Сейчас невозможно установить истину.
20 сентября 1811 года Фридрих Крупп основал свой «Гусштальфабрик» — сталелитейный завод — «для производства английской литой стали и всех изготовляемых из нее изделий». Первым помещением нового завода стала маленькая пристройка к особняку Круппа. После установки трубы в этой комнатке с трудом можно было повернуться. Возможно, Фридрих вначале смотрел на свои опыты с литой сталью как на своего рода хобби: днем он занимался оптовой торговлей, а по вечерам забирался в свой чулан, буквально играя там с огнем. Но размеренное, шаг за шагом, продвижение вперед было чуждо натуре молодого Круппа. Все чаще и чаще он выискивал предлоги, чтобы оставить торговые дела, скинуть сюртук и снова забраться в свой закуток.
Два месяца спустя после основания Густптальфабрик Фридрих подписал соглашение с двумя отставными офицерами прусской армии — братьями фон Кехель. Подыскивая приработок к своей пенсии, они случайно натолкнулись на информацию о применяемых в Шеффилде тиглях и предложили Круппу: если тот примет их компаньонами в свое дело, обеспечив необходимый капитал, они сообщат ему секрет изготовления литой стали. По одним сведениям, Кехели оказались бессовестными авантюристами, обманувшими доверчивого юношу; по другим, они сами были разорены из-за невежества и неуемного азарта Фридриха. Правдоподобна любая из этих версий, но обе они упускают из виду бурные внешние события того времени. Вряд ли какое-либо вновь созданное предприятие могло процветать в беспокойной, насыщенной орудийными раскатами обстановке 1812 года.
9
Фактически Гентсман лишь возобновил древний процесс, способ производства которого был утерян.