Перед читателем проходит галерея представителей двенадцати поколений Круппов, алчных и жестоких эксплуататоров немецких рабочих. Автор начинает книгу с 1587 года, когда имя родоначальника этой династии торговца Арндта Круппа появилось в Регистре купцов маленького городка Эссена на реке Рур.
С середины XIX века быстрый рост экономического развития Германии и завершение промышленного переворота превратили Рур в гигантский индустриальный комплекс. Рур, в экономике которого решающую роль играет добыча угля, металлургическая, машиностроительная и военная промышленность, а позднее химическая промышленность и производство электроэнергии, превращается в индустриальное сердце Германии. Огромную роль играют в Руре Круппы.
Широкое полотно книги У. Манчестера развертывается, начиная с Альфреда Круппа. Предприятия Круппов развивались при широком использовании достижении технического прогресса, во многих случаях были применены многие передовые для своего времени технические открытия за рубежом и в Германии, сведения о которых самыми различными путями доставала фирма. Круппы, в том числе и Альфред Крупп, в очень многих случаях не были первооткрывателями и в области военной техники, как об этом говорит широко распространенная легенда о Круппах.
У. Манчестер подчеркивает значение производства Круппами различных видов вооружения, что и явилось основой роста их предприятия, которое постепенно превратилось в концерн по производству оружия смерти. В 1811 году на маленьком заводе Круппа «Гуспггальфабрик» в Эссене работало семь человек, а к концу 1944 года общее число занятых на предприятиях концерна достигло 250 тысяч человек. Заводы Круппа всегда производили и мирную продукцию, временами в очень больших размерах, но гонка вооружений и войны, которые вела Германия, явились той питательной средой, которая взрастила этот крупнейший концерн.
В 1859 году предприятие Альфреда Круппа получает первый большой заказ на 300 полевых стальных орудий для Пруссии. Наряду с военными заказами для Пруссии Крупп выполнил заказы на орудия для многих стран, наибольшим из таких заказов был принятый в 1863 году заказ на поставку пушек России. В 1864 году западноевропейские газеты уже называли Круппа «пушечным королем». Производство орудий очень быстро росло, и если, по данным фирмы, в 1858 году было произведено военной продукции на сумму около 98 тысяч марок, то в 1869 году стоимость такой продукции выросла в десять раз.
Как верно отмечает У. Манчестер, Альфред Крупп всегда заявлял о своем прусском патриотизме, но это не мешало ему поставлять свои орудия странам, к войне с которыми готовилась милитаристская Пруссия. Например, накануне австро-прусской войны 1866 года он поставлял Австрии пушки. А в 1868 году, когда возможность франко-прусской войны была уже реальной, добивался поставок своих пушек Франции.
После поражения революции 1848—1849 годов в Германии объединение страны осуществлялось прусской монархией на реакционно-милитаристской основе. Победы Пруссии в войнах 1864, 1866, 1870—1871 годов сделали возможным такое объединение и создание Германской империи, со времени провозглашения которой, 18 января 1871 года в Версале, прошло уже сто лет.
У. Манчестер подробно останавливается на ходе войны 1870—1871 годов и подчеркивает ее значение. Он правильно замечает, что «трудно представить себе, как сильно было потрясение, вызванное событиями, последовавшими за объявлением войны. Нам, умудренным опытом войн 1870, 1914 и 1939 годов, кажется, что мир должен был бы предугадать мощь немецкой военной машины. Но этого не произошло. Наоборот, взоры всех были прикованы к французскому императору». Автор приводит высказывание лондонской газеты «Стандард», анализировавшей возможные пути вторжения французских войск в Германию, пишет о том, что немецкие крестьяне убирали несозревшие хлеба из страха их уничтожения французской пехотой, а бургомистры южнонемецких городов готовились сотрудничать с французами. Известно, что некоторые представители правящих кругов в германских государствах, помнившие еще господство Наполеона I в Германии, опасались быстрого занятия Берлина французскими войсками. Начальник Большого генерального штаба Пруссии Мольтке считал возможным переход французской армии через Рейн, а Крупп даже говорил, что он примет у себя французов в Эссене как гостей.