– Я вижу, Ваше Величество, что высокородные господа не желают поверить мне. Позволите ли вы мне провести демонстрацию и погрузить этот зал в первичную Тень?
– Ты получаешь мое разрешение, маркиз Легафар.
– Благодарю, император.
Фарак сделал пару пассов руками. Поначалу ничего не происходило, но затем на весь зал будто упала гигантская тень и стало темно, очень темно, так темно, что хоть глаз выколи… через пару секунд в зале посветлело настолько, что я снова смог различить его потолок. Мне стало ясно, что весь зал переместился из физического мира в неглубокую Тень. И хочу сказать… впечатление я на них произвел. В отличие от других теней в этом зале, кроме, пожалуй, императорской, да и та как-то не смотрелась рядом со мной, моя тень казалась непомерно огромной. Из-за Ошейника Теней мне не удавалось выплеснуть всю ту силу, что накопилась за время моего плена. Обычно сила не задерживалась во мне, проходила насквозь, и я мог черпать ее отовсюду, а теперь сила, вошедшая в меня, не могла выйти и, оставаясь внутри, придавала моей тени достаточно угрожающий вид. Огромное, колышущееся, разросшееся нечто.
Зал вновь вернулся в реальный мир. Вот теперь другое дело. Демоны оценили. Все чувства перемешались в аплодисментах и криках радости, одобрения, восхищения, предвкушения и страха. Так продолжалось бы очень долго, если бы император не поднял руку и не сказал одно только слово:
– Тишина.
Зал мгновенно притих, лишь шелест шепота прогуливался по нишам в стенах. Император встал с трона:
– Теперь, я надеюсь, у наместника Аговы и ею соратников больше не возникнет вопросов относительно тех денег, которые были вложены в проект «Охота», руководимый маркизом Легафаром. Эти деньги себя оправдали, и вот первый результат, который вы видите, и скоро окупятся полностью… а сам проект «Охота» будет финансироваться и дальше. Возражения есть?
Повисла тяжелая тишина, а мне подумалось, что если упомянутый наместник Агова еще не на «черной» половине зала, то скоро там окажется.
– Отлично. Думаю, можно перейти к обсуждению других проблем. А вы, господа, можете идти. – Последние слова император адресовал двум одиноким фигуркам, стоящим ниже его стоп, то есть мне и Фараку: – Если я не ошибаюсь, у вас еще одна важная встреча.
Мы расстались. Телепортирование… Когда-нибудь оно добьет меня. Испытываешь не самые приятные ощущения, знаете ли, когда тебя неожиданно и притом мгновенно вытаскивают из одного места и бросают в другое. Вот и в тот раз было то же самое. Я пришел в себя, стоя в круге света посреди абсолютно темного помещения. Судя по количеству алых и желтых пар огоньков вокруг, меня окружало довольно большое число демонов разного возраста. Я попытался было пошевелиться, но не смог и с огромным удивлением обнаружил, что, оказывается, я не стою, а, так сказать, вишу, окутанный каким-то белым сиянием. Более того, мой рот решил не открываться, то есть из попыток сказать что-нибудь выходило лишь коровье мычание. А демоны вокруг с интересом рассматривали и обсуждали мою скромную персону.
– По-моему, он в этом ошейнике не опасен, – высказал здравую мысль сухой шелестящий голос, похожий на шипение змеи. – Можно было бы и расковать его.
– «Можно было бы и расковать его», – передразнил его высокий и немного истеричный голос, похоже принадлежащий не особенно древнему старику, – только если мы будем точно знать, что первым он придушит вас.
– Но маркиз Легафар уверял нас, что он не опасен! – возразил второму глубокий бас.
– Маркиз Легафар – наивный молокосос! – отрезал истеричный.
– А вы, магистр, у нас прямо-таки древний умудренный жизнью старец! – иронично встрял первый. – Хотя очень похожи на безрогого юнца!
– Да как вы?!.. – захлебнулся от негодования истеричный, но его грубо перебили.
– А ну, цыц! Горячие рыжие гномы! – лихо осадил разгорячившихся спорщиков очень знакомый голос. – Я считаю: надо освободить Повелителя Тени, а то он давно хочет что-то сказать. Вон как мычит, бедняга… Кандалы на него надеть вновь.
Кто-то что-то шепнул, и я упал на пол, оставшись без поддержки непонятного сияния вокруг тела. Свет все же удосужились включить не только над моей головой, но и во всем помещении сразу. На запястьях и лодыжках вновь появились уже почти родные кандалы. Я встал, разминая немного затекшую челюсть, да так и замер с открытым ртом. Напротив меня, в кресле посреди маленького зала, больше похожего на солидный рабочий кабинет, укутавшись в меховую накидку, с бокалом в длинных пальцах левой руки и желтым дымом смерти в глазницах сидел Белый Герцог. Вокруг него столпились еще шесть демонов и две демонессы. Все, кроме герцога, были одеты в белые мантии с черными узорами и двумя алыми знаками на груди и спине, изображающими красную звезду над красным же полумесяцем. Женщин-рагодов, как, впрочем, и чистокровных демонесс мне довелось увидеть впервые. Увиденные экземпляры не добавляли веры в светлое будущее расы рагодов. Уж больно они оказались некрасивы. Вроде бы и волосы есть, и кожа более человеческая, чем у мужиков, но вот все эти рога и роговые наросты на голове, а иногда и других частях тела не добавляли им прелести.
Встреча с герцогом Альбиносом оказалась настолько для меня неожиданной, что даже забылись все те ругательства и проклятия, которые я собирался излить на головы тех представителей мелкого рогатого скота, которые додумались парализовать меня да еще рассматривать, будто перед ними обезьяна в клетке.
«Что он тут делает?! Хотя… ничего удивительного. Он же сам представился, как глава Пятого Круга, правда каких-то Буревестников, но тоже, очевидно, маг. Тогда зачем ему было предлагать ту сделку: моя свобода в обмен на мое же могущество? Странно».
– Вы удивлены, Александр? – довольно улыбаясь, спросил он.
– Немного… Олрик Шараг, – показал я свою хорошую память, вспомнив его имя. – Теперь меня еще больше удивляет когда-то предложенная вами сделка. Зачем она была вам нужна, герцог Йангары, если я и так в ваших руках? – Мне пришло в голову попытаться подставить его в глазах окружающих.
– Сделка? Какая сделка, Олрик? – От удивления истеричный голос сорвался на фальцет.
Внешность его владельца полностью оправдывала этот голос: сухощавый, с беспокойными руками, постоянно нервно дергающими складки мантии, так несуразно сидящей на этом щуплом, костлявом тельце. Герцог рассмеялся сухим кашляющим смехом:
– Он говорит о той проверке, которую я провел еще на борту «Смерти» и о которой мне довелось вам рассказать сразу после прибытия в столицу. Тогда он прошел ее, чем, по правде сказать, удивил меня. А теперь, коллеги, он пытается выставить меня неким предателем в ваших глазах! – Он вновь рассмеялся, а я почувствовал себя дураком. – Хитро, Теневод, но глупо.
– Ладно, – вклинился сухой, шелестящий, словно шипение змеи, голос, который я услышал самым первым, очутившись в этом зале, – мне это все стало надоедать. Давайте наконец начнем наши исследования и прекратим вспоминать прошлое.
Владельцем этого голоса оказался небольшого росточка демон с вытянутым овальным черепом, который венчали два изогнутых рога, направленные вперед, по линии взгляда огней души. Медвежьи кисти рук с сильными пальцами спокойно лежали на подлокотниках кресла.
– Я думаю, магистр Альрок прав! – громко оборвал все разгоревшиеся в это время разговоры и споры относительно меня глубокий бас, также уже слышанный мною в этом зале. – Все эти разговоры – пустая трата времени и сил. Пора приступать. Что скажете, архимаг Олрик? – спросил он напоследок, как мне показалось, больше для проформы.
Владельцем этого внушительного баса оказался очень высокий, ростом больше двух метров, демон с уже начавшей бледнеть, но еще не побелевшей окончательно, насыщенно розовой кожей. В глазницах по-прежнему билось яркое пламя души. Длинные тонкие пальцы крепко вцепились во внушительный, почти в рост хозяина, белый посох, судя по всему, вырезанный из кости. На нем не было никаких узоров или украшений. Только совсем маленький вырез в форме звезды, инкрустированный алыми рубинами.