Можно сказать, им здорово повезла, и везение продолжалось. Они проскочили заслон из патрульных кораблей в подпространстве, — не будучи замеченными. Оставалось полчаса полета до кораблей с зерном. Вначале никто не поднял тревоги. Радары засекли медицинский корабль, но не придали этому никакого значения. Поскольку он не направлялся к Вельду, подумали, что это патрульный корабль. Бывают и такие ошибки. Первые четверо учеников вышли из корабля, каждый сопровождал неопытного новичка. Все они были надежно связаны фалом. Разогрели первую четверку кораблей и двинулись дальше. Наконец восемь кораблей были готовы к межзвездному полету с новоиспеченными пилотами на борту. Слегка напуганные, но полные решимости, — они осваивали пульт управления. Затем их стало шестнадцать… двадцать… двадцать три.
Вдруг появился патрульный корабль, по всей видимости вооруженный. Кальхаун чертыхнулся. Он никак не мог вызвать на связь своих учеников и предупредить их, так как патруль сразу же перехватил бы их переговоры. Он мало верил в рациональное поведение молодых пилотов в случае попытки патруля взять на абордаж один из грузовиков.
И тут ему пришла в голову одна оригинальная идея. Он подозвал Мургатройда, усадил его перед микрофоном, включил переговорное устройство только на передачу. Для зверька эта техника была достаточно знакома.
«Чи! — пропищал Мургатройд. — Чи! Чи!»
В динамике раздался удивленный голос:
— Что это?!
«Чи!» — ответил Мургатройд, очень довольный, что с ним кто-то разговаривает. Он обожал три вещи. Первая — это Кальхаун, вторая — кофе, третья — подражание разговору с людьми. Динамик разразился тирадой:
— Слушайте, вы! Немедленно себя назовите!
«Чи-чи-чи-чи!» — отреагировал зверек. Он прямо задрожал от удовольствия и очень торжественно добавил: «Чи!»
Голос в динамике взревел от ярости:
— Внимание, Вельд! Внимание! Слушайте меня! Со мной говорит кто-то нечеловеческого происхождения! Сообщите, что мне делать?
Мургатройд вновь вступил в разговор со своим «чи». Затем Кальхаун осторожно стал уводить медицинский корабль от группы грузовиков, остающихся пока неподвижными. Было маловероятно, чтобы на патрульном корабле был электронный телескоп. Скорее всего у него был всего лишь радар, который мог определять наличие какого-то движущегося в космосе объекта. Кальхаун сделал вид, что корабль ускоряется. Это явилось бы последней проверкой. Грузовики находились между Вельдом и его солнцем. Даже установленные на земле электронные телескопы не могли получить четкого изображения кораблей из-за сильной освещенности атмосферы солнцем.
«Чи? — встревоженно спросил Мургатройд. — Чи-чи-чи?»
— Это «синекожие»? — испуганно спросил пилот патрульного корабля. — Вельд! Вельд! Это «синекожие»?
Раздался властный, уверенный в себе голос.
— Это не человеческий голос, — твердо ответил кто-то. — Приблизьтесь к кораблю и передайте его изображение. Огонь открывать только в том случае, если он направится к Вельду.
Патрульный корабль изменил курс и пошел на сближение с Кальхауном. Но расстояние между ними было еще большое.
«Чи-чи!» — ободряюще произнес Мургатройд.
Кальхаун изменил курс. Патруль повторил маневр. Продолжая уводить его от грузовых кораблей, он позволил приблизиться к себе, но не очень близко.
Кальхаун навел электронный телескоп на грузовики. Показалась фигура в скафандре, соответствующим образом связанная с кораблем. Легко было догадаться, что кто-то из учеников, решив вернуться на медицинский корабль за новыми указаниями или что-то сообщить, обнаружил, что корабль исчез. Поэтому он вынужден был вернуться внутрь корабля и включить связь.
«Чи!» — настойчиво повторил Мургатройд.
Властный голос раздраженно приказал:
— Слушайте мою команду! Эта планета населена людьми! Если вы явились с миром, остановите свой двигатель и позвольте нашему кораблю приблизиться!