— Когда мы отправились на Вельд, — продолжала осторожно Мэрил, — вы постоянно работали с образцом какой-то культуры. Делали записи в бортовой журнал. Затем сделали укол себе и Мургатройду. Помните? Измерили температуру у себя и у Мургатройда и зарегистрировали показания.
Девушка облизала пересохшие губы.
— Вы также сказали, что если я заражусь, то инфекция очень быстро распространится, не так ли?
— Какая долгая история, — заметил Кальхаун. — Есть ли у нее окончание?
— Есть, — ответила Мэрил. — У тысяч людей стали пропадать синие пятна. Причем не только у детей, но и у взрослых. Корван установил, что это происходит после однодневной лихорадки и чувства жажды. Затем все приходит в норму. На корабле со мной произошло именно это. Корван считает, что именно эта странная эпидемия является причиной исчезновения синих пятен у тех, кто переболел ею. Всегда есть болезни, на которые никто не обращает внимания. Одна из них и лишила всякого смысла слово «синекожие».
— Занятно, — прокомментировал Кальхаун.
— Ведь это вы сделали? — спросила Мэрил. — Вы спровоцировали неопасную эпидемию, которая уничтожает вирус, вызывающий появление синих пятен?
— Почему вы так думаете, Мэрил? — Кальхаун сделал вид, что удивлен.
— Потому что я была с вами. И я знаю, что именно вы это сделали! Но меня волнует другое: вы скажете об этом? Когда люди обнаружат, что они уже не «синекожие» и что нет ничего, что могло бы напомнить об этом, вы скажете им об этом?
— Разумеется, не скажу, — ответил Кальхаун. — Вы спросите почему?… Корван!..
— Он уверен, что это его заслуга, — объяснила Мэ-рил. — Он очень гордится, что нашел доказательство. И если вы что-нибудь скажете об этом, я буду вынуждена объяснить ему, откуда у него появилась эта идея. Он придет в бешенство, и ему будет стыдно.
Кальхаун, глядя на девушку, задумался.
— Как это произошло, теперь не столь важно, — наконец вымолвил он. — Мысль о том, что кто-то это сделал преднамеренно, вызвала бы сильное беспокойство. Поэтому будет намного лучше, если Корван установит что произошло с этими синими пигментами, а не почему.
Девушка внимательно посмотрела на Кальхауна.
— Насколько я понимаю, с вашей стороны это вовсе не одолжение. Просто вы считаете, что в данной ситуации это наилучшее решение.
Она так долго на него смотрела, что он почувствовал некоторую неловкость. Затем, словно соглашаясь с тем, что он сказал, кивнула головой и ушла.
Час спустя было установлено, что к Дейре направляется вооруженный космический отряд вельдианцев.
Глава VIII
Передовой отряд вельдианского космического флота составляли корабли-истребители. Это были старые патрульные корабли, которые не могли входить в подпространство, и сфера их деятельности ограничивалась солнечной системой. Их загрузили в грузовые отсеки пассажирских кораблей, которые были превращены в боевые. Эти «охотники» на небольшой высоте облетели всю планету, передав для основной группы детальные снимки всего, что предстояло разрушить. Была обнаружена посадочная решетка. На посадочной площадке не было ничего, кроме медицинского корабля Кальхауна.
Были обследованы огромные территории. Поиски велись по всем направлениям. Города, промышленные центры и линии связи были открыты контролю с воздуха. Казалось, что «охотники» ищут грузовые корабли, которые, по словам Кальхауна, «синекожие» сняли с орбиты и увели на Дейру… Если они их искали, то напрасно.
Дейра не оказала прибывшим кораблям никакого сопротивления. Ни один корабль с планеты не поднялся в космос, чтобы помешать их поискам. Вельдианцы словно молнии облетели все уголки голодающей планеты на суше и на море, но не нашли и намека на военные приготовления. Основной отряд терпеливо принимал поступающую информацию о том, что на планете нет похищенных кораблей. А ведь эти корабли могли быть единственной силой, способной защитить планету. Интерес в битве в космосе начисто отсутствовал. Между тем прибывший флот представлял реальную угрозу планете.
Потянулись часы томительного ожидания. Вельдианцы не проявляли никаких агрессивных намерений. В то же время с Дейры не было никаких попыток защищаться. Возникшая пауза привела к некоторому замешательству, поскольку в случае возникновения конфликта незамедлительно были бы сброшены бомбы. Вельдианские корабли были приведены в состояние полной боевой готовности к бомбометанию, но в то же время не испытывали ни малейшего желания быть уничтоженными «кораблями-комикадзе» противника.