Но советские войска упредили врага, спутали все его планы. Буквально на второй день операции, 13 января 1945 года, наши передовые отряды прорвались в район Кельце. В ожесточенных боях за овладение этим крупным административно-хозяйственным центром Польши и важным узлом коммуникаций большую роль сыграл обходный маневр 4-й танковой армии, охватившей город с юго-запада.
Немецко-фашистское командование попыталось локализовать наступательные действия войск фронта и поспешно предприняло контрудар. Наши передовые отряды, форсировавшие реку Чарна Нида, оказались на какое-то время отрезанными от главных сил 4-й танковой армии. Противник предполагал, что подобная угроза остановит продвижение советских войск. Но в данной обстановке решающее влияние на исход боевых действий оказало моральное превосходство советских воинов. Гитлеровцам не удалось оказать на них психического воздействия. Командиры и политработники отрезанных неприятелем подразделений укрепляли у личного состава уверенность в победе не только призывами. Они правдиво и доходчиво объясняли сложившуюся обстановку, помогали солдатам понять существо маневра и нашу общую задачу. Танкисты и мотострелки хорошо уяснили, что от главных сил они отрезаны лишь на короткое время, что дни и часы фашистской группировки под Кельце сочтены. Противник оказался в положении незадачливого охотника, который громогласно похвастался: "Медведя поймал!" Когда же охотника попросили показать пойманного зверя, он ответил: "Да не идет он". "Тогда хоть сам иди!" предложили ему. И в ответ услышали: "Да не пускает!"
Нечто подобное приключилось и с гитлеровцами под Кельце.
Советские военачальники, предугадав хитроумный замысел врага, пресекли его в зародыше. Группировка немецко-фашистских войск, пытавшаяся отрезать наши части, сама оказалась в стальном кольце.
Главные силы 4-й танковой армии генерала Д. Д. Лелюшенко, подкрепленные стрелковыми соединениями, решительно атаковали окруженного противника. В ожесточенном танковом сражении участвовало с обеих сторон несколько сот боевых машин. Беспощадно уничтожали гитлеровцев артиллеристы и летчики.
Наши войска быстро ликвидировали окруженную вражескую группировку. В лесу возле польского селения Янув все было вздыблено и переворочено, на дорогах валялись многочисленные груды железного лома.
В числе других соединений здесь была полностью разгромлена 17-я танковая дивизия врага. Попавшие к нам в плен офицеры штаба показали, что незадолго до нашего наступления это соединение значительно пополнилось свежими силами и насчитывало 9500 человек личного состава, 180 танков и бронетранспортеров. Дивизия находилась в резерве и должна была составлять костяк группировки, предназначенной для контрудара. Но остановить наступление советских войск фашистам так и не удалось. Их 17-я танковая вместе с другими частями угодила в котел и буквально за несколько часов была разгромлена.
Полученные сообщения политуправление фронта немедленно использовало для пропаганды на войска противника. Была издана листовка под выразительным заголовком: "Так погибают немецкие дивизии".
Войска 1-го Украинского фронта, развивая стремительное наступление, 15 января 1945 года полностью освободили крупный административно-хозяйственный центр Польши - город Кельце. Остатки разгромленной здесь группировки поспешно откатывались к Пиотркуву (Петрокову). Под натиском соседнего, 1-го Белорусского фронта сюда отходили и вражеские части, потрепанные под Радомом. В районе этого важного узла коммуникаций и опорного пункта обороны противника сосредоточились 97-я пехотная дивизия врага, дивизия "Бранденбург", а также охранный полк "Остланд".
Требовалось сорвать попытку гитлеровцев закрепиться здесь и привести в порядок потрепанные части. Эту задачу наши войска успешно выполнили.
В боях за Пиотркув особенно отличилась 52-я гвардейская танковая бригада подполковника Л. И. Куриста из 3-й гвардейской танковой армии. Под покровом темноты она совершила тридцатипятикилометровый рейд по тылам врага и, обходя части охранения противника, скрытно приблизилась к городу. На броне машин в качестве проводников находились польские патриоты, хорошо знавшие местность и расположение минных полей.
В результате внезапной дерзкой ночной атаки гвардейцы-танкисты ворвались в Пиотркув и, подняв панику в стане врага, завязали уличные бои с многочисленным вражеским гарнизоном. Они удерживали важные объекты до подхода наших главных сил. Ночным боем руководил и лично участвовал в нем заместитель командира 6-го гвардейского танкового корпуса гвардии полковник И. И. Якубовский, ставший потом Маршалом Советского Союза.
В районе Пиотркува решительно и умело действовал также 6-й гвардейский механизированный корпус полковника В. Ф. Орлова. Особенно он отличился при окружении и разгроме келецкой группировки гитлеровцев.
Коммунист Василий Федорович Орлов вступил в командование корпусом перед началом Висло-Одерской операции. Примечательна родословная этого молодого талантливого офицера, выдвинутого в боях на высокий командный пост. Он сын ветерана трех войн Федора Михайловича Орлова - старого большевика, героя боев за власть Советов, являвшегося в 1920 году заместителем М. В. Фрунзе. В суровом 1941 году, когда столице нашей Родины Москве угрожали фашистские полчища, Ф. М. Орлов вступил в ряды народного ополчения, хотя по возрасту и состоянию здоровья был снят с воинского учета. По примеру отца все сыновья, в том числе и Василий, ушли на фронт. Направилась в действующую армию и дочь Орловых - Мария, которая перед Великой Отечественной войной закончила Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского. Она сражалась в прославленном авиационном полку Героя Советского Союза Марины Расковой.
В 6-м гвардейском механизированном корпусе, которым командовал В. Ф. Орлов, находился знаменитый танк "Мать-Родина", приобретенный его матерью Марией Иосифовной Орловой. По возрасту и из-за двух ранений, полученных на фронтах гражданской войны, Мария Иосифовна уже не могла непосредственно участвовать в боях. Но она послала на фронт всех своих детей и на сбережения семьи приобрела боевой танк.
Когда я узнал историю этой патриотической династии, сердце наполнилось гордостью за наш народ, за героических советских людей, взращенных Коммунистической партией.
А сколько героев сражалось в 3-й гвардейской танковой армии генерала П. С. Рыбалко! Взять, к примеру, командира танкового батальона Семена Васильевича Хохрякова. Скромный и скупой на слова, серьезный и вдумчивый офицер, он оставил о себе самое хорошее впечатление. Коммунист С. В. Хохряков родился в 1915 году в селе Коелга, Еткульского района, Челябинской области. В танковые войска Семен Васильевич пришел из кавалерии. Он участвовал в боях на реке Халхин-Гол и награжден монгольским орденом "Полярная звезда". Был ранен там и не раз мечен пулями в Великую Отечественную войну.
На 1-м Украинском фронте гвардии майор С. В. Хохряков особенно отличился в дни мартовской операции 1944 года, в боях за овладение городом Староконстантинов. Прорвавшись глубоко в тыл врага, его танковый батальон перерезал шоссе Проскуров - Волочиск. Гитлеровцы пытались возвратить утраченную коммуникацию и нанесли контрудар. Но комбат С. В. Хохряков и его гвардейцы стойко удерживали важный рубеж. Даже когда Семен Васильевич был тяжело ранен, а его танк получил серьезное повреждение, он не покинул поля боя. Пока машина могла двигаться, комбат продолжал сражаться с врагом. Мужественному офицеру-коммунисту было присвоено звание Героя Советского Союза.
По выходе из госпиталя Семен Васильевич получил новое боевое задание. Когда наши передовые части вошли в прорыв, ему приказали вместе с мотострелковым батальоном Героя Советского Союза гвардии капитана Н. И. Горюшкина скрытно выйти в район Ченстохова, захватить железнодорожный узел и перекресток шоссейных дорог и удерживать их до подхода наших главных сил.