— Ну, это мы и без тебя знали, — Серцофф посмотрел на уже высоко поднявшиеся солнца и поправил висевший на шее лазерный дальномер.
— Начинайте! — генерал лихо отхлебнул коньяка из поднесённой официантом рюмки.
Десантники расcтупились и глазам высокой комиссии предстала трансфинитная пушка. На песке лежали задняя стенка от боевой планетарной машины, полуметровой длины труба из стекловолокна, несколько деталей от гравибластеров и два меледеновых стержня. Всё это было выкрашено в жизнерадостный серо–зелёный цвет. Чуть поодаль стоял чёрный пластиковый мешок из–под мусора.
— Собираем! — скомандовал Серцофф.
Через пару минут трансфинитная пушка была готова.
Когда–то давно студента Жмахо за неуспеваемость выгнали со второго курса Московского Института проекционной голографии. А друзья–полковники, из которых он теперь формировал свою свиту, были такими же недоучками, как и сам новоявленный граф.
В высокой проверяющей комиссии никто не заканчивал Военную или Инженерную Академию. Уловить сходство между получившемся чудом инженерной мысли и минометом, состоявшем на вооружении Красной Армии во время Второй Мировой Войны, было некому.
— Давай! — внезапно осипшим голосом сказал Иван.
Фишер кинулся к мешку и достал из него два снаряда. Пирамидка дарвов, банка из–под армейской тушёнки, синтактик и быстротвердеющий пластик — всё это, соединённое вместе и выкрашенное в серый цвет, представляло собой миномётную мину образца 2104 года.
— Огонь! — взвизгнул Серцофф.
Мина с воем унеслась в пустыню.
Мелькнула вспышка. Такая яркая, что на мгновение перед глазами поплыли разноцветные круги. Лица инженеров опалила волна жара. С головы Жмахо упала фуражка.
— Уменьшить угол наклона! Огонь!
На этот раз мина упала гораздо дальше, так что жара они почти не ощутили.
— Третий!
Над головой с ревом пронеслось звено истребителей Объединённых Коалиций. Оставив в небе инверсионный след, они исчезли где–то за горизонтом. Проводив взглядом боевое охранение спейс–шаттла, Сэм достал третий снаряд и зарядил трансфинитную пушку.
Последняя мина разорвалась примерно там же, где и вторая. В лазерный дальномер было видно, как расплавился и, вздуваясь огромными пузырями, закипел песок, растекаясь причудливыми лужами. Испытание завершилось.
Сэма не держали ноги, и он повалился на землю, рядом с сидевшем на опорной плите Иваном.
— Что теперь будет? — тихо спросил Фишер.
— Увидим.
— Блестяще! — объявил генерал. — Герои, подойдите ко мне!
Чёрные береты расступились. Когда Иван, поддерживая Сэма под руку, приблизился к трибуне, граф Жмахо, глядя на них сверху вниз, торжественно объявил:
— От имени трудового народа всех планет Объединённых Коалиций выношу вам благодарность!
— Служим Объединённым Коалициям! — вразнобой ответили инженеры.
— Властью, данной мне Великим Координатором, объявляю испытание пройдённым! Приказываю в течении двух дней демонтировать базу и вернуться к постоянному месту несения службы.
Спустившись с трибуны, генерал погладил любимого пуделя и пожал инженерам руки. Затем опрокинул ещё одну рюмку и подписал протокол испытания. После чего, не попрощавшись, направился к спейс — шаттлу.
Спустя две минуты корабль стартовал. Инженеры остались предоставленными сами себе. Откуда–то издалека донёсся рык сержант–майора Вайта. Кажется, он решил устроить своим парням лёгкую пробежку до самого лагеря.
— Такие вот дела… — Серцофф пристально посмотрел на Фишера. Тот ничего не ответил.
Разобрав пушку, инженеры молча поплелись к базе. Пора было готовиться к отлёту.
Сидящая на бархане ящерица проводила улетающие корабли внимательным взглядом. Двуногие, которые недавно появились в пустыне, наконец–то покинули планету. Ящерица дёрнула головой. С лёгким щелчком сдвинулась верхняя часть черепной коробки. Внутри глубокой выемки, в окружении крошечных экранов и проводов, сидело амёбоподобное существо зелёного цвета.
— Оружие двуногих безнадёжно устарело. На что они только надеются, напав на нас? — думал Т’гастр, — быстро набивая шупальцем отчёт для Cовета Видящих. — Нам, избранным, они не ровня.