Капитан Толкачев молодцевато доложил комиссии, что испытание 76-миллиметровой пушки на скорострельность завершено.
Комиссия, как ей это и положено, внимательнейшим образом осмотрела орудие. Покрашенное для вида, стояло оно сейчас черное от сгоревшей шелушащейся краски. Но это комиссию не смущало. Осмотрев орудие, она пришла к выводу, что ни одна деталь не разрушилась.
Артиллеристы ведут огонь по врагу из «дивизионки».
Войсковые испытания эта пушка проходила уже в жестоких боях. Скидок ей не делали. Она была в рядах наступающих и на самом острие наступления. Во многих мемуаpax можно найти описания тех боев. И всегда в них есть слово о новой дивизионной пушке.
Маршал артиллерии К. П. Казаков:
«В истории артиллерии она сыграла роль, сходную с ролью танка Т-34 в истории танковых войск. Такое же превосходное по всем характеристикам оружие: легкое, маневренное, мощное. Сконструировал ее Герой Социалистического Труда, доктор технических наук Василий Гаврилович Грабин».
Маршал артиллерии Н. Д. Яковлев:
«Ей суждено было стать на весь период войны наиболее массовым орудием нашей артиллерии.
Эта пушка прекрасно показала себя в боях. И в первую очередь в борьбе с бронированными целями; высоко оценили ее боевые качества даже враги».
Герой Советского Союза генерал-майор К. А. Назаров, в 1942 году командир взвода:
«…Батарея старшего лейтенанта Александра Ивановича Бондаря вышла к переправе через Дон близ хутора Большенабатовский. Мост разбомбили наши летчики, и на берегу скопилось множество немецких конных обозов, автомашин, танков. За рекой виден был полевой аэродром — там стояли самолеты. Саперы противника копошились на мосту. Бондарь развернул батарею на крутом берегу. Одно орудие ударило по аэродрому, три остальных — по скоплению живой силы и техники. Внезапный огонь вызвал панику.
Вражеские солдаты бросились кто куда, многие на тонкий лед.
Самолеты, пытавшиеся подняться, были подбиты артиллерийским огнем и горели на аэродроме. Мы захватили все военное имущество и на этой стороне и там, за Доном, в том числе много исправных танков и автомашин, а также двадцать самолетов.
В этом бою четыре вражеских танка сжег наводчик орудия Иван Куст».
На 1 января 1943 года 60 процентов противотанкового резерва Верховного Главнокомандования составляли 76-мм дивизионные пушки. Но встреча их на поле боя с «тиграми» была еще впереди.
А что же в это время происходило с «тиграми»?
Как раз в тот день, когда накрепко замкнулось кольцо окружения под Сталинградом, в ставке фюрера царило возбуждение. Гитлер вызвал Шпеера и потребовал срочно представить расширенную программу выпуска танков. Он немедленно подписал ее. В ней к 12 мая 1943 года предполагалось выпустить 500 «тигров» и «пантер», 90 «слонов». Гитлер готовился к реваншу за Сталинград. Танковый бронированный реванш. Выползшие на поле боя бронированные крепости будут сюрпризом для советских войск.
Приходилось 76-мм дивизионной пушке ходить в атаки…
…и переправляться через реки.
Однако неожиданности не будет. Первые шесть «тигров» — опытные образцы — Гитлер распорядился бросить под Ленинград на сосредоточенный удар в районе Мги. Там они напоролись на 122-мм пушки и были разбиты. Это, видимо, не остановило Гитлера и следующие «тигры» тоже отправились под Ленинград.
В своих воспоминаниях маршал Советского Союза Г.К. Жуков приводит следующий эпизод:
«16 января (1943 г. — Авт.) мне доложили, что меж Рабочими поселками № 5 и № 6 наши артиллеристы подбили танк, который по своему виду резко отличался от известных нам типов боевых машин противника, причем гитлеровцы принимали всевозможные попытки для его эвакуации в свой тыл.
Я заинтересовался этим и приказал создать специальную группу в составе стрелкового взвода с четырьмя танками, которой была поставлена задача захватить подбитый вражеский танк, отбуксировать его в расположение наших войск, а затем тщательно обследовать.
В ночь на 17 января группа во главе со старшим лейтенантом Косаревым приступила к выполнению боевого задания. Этот участок местности противник держал под непрерывным обстрелом. Тем не менее, вражеская машина была доставлена в наше расположение.