Как знал Иван Яковлевич, что придет время, и хватятся их корабля. Не может того быть, чтобы его забыли. Ведь он был любимцем сталинградцев. Бросятся его искать, а где он? Вот он, перед домом бывшего рулевого, всегда на виду.
Сколько же лет прошло? Всего-то восемь? Задумали волгоградцы поставить памятник волгарям, работавшим в годы войны на речных переправах. Родилась идея — выставить на пьедестал волжское судно. Но какое? Память хранила их имена: «Абхазец», «Надежный», «Ласточка», «Узбек», «Тринадцатый», «Гаситель»… Все пароходы давно списаны, надо искать по затонам. Сгорел, разрезан на металлолом, восстановлению не подлежит, затонул…
И тогда свое слово сказал Иван Яковлевич Елагин.
Биографии пароходов так же богаты, как и биографии людей. Только пароходы молчаливы и все, что происходит с ними, что они видели, скрыло время, затянуло илом забвения. Кто знает, где остались следы свидетельств прошлой жизни. Сколько бумаг надо перебрать в архивах, чтобы разыскать нужные, проливающие свет на судьбу корабля. Кропотливая работу, но очень необходимая. Памятник должен заговорить, рассказать о себе. Документ за документом разыскивались в архивах.
1901 год вошел в память старого Царицына огромнейшим пожаром, который охватил почти всю береговую часть города. На воде сгорело 20 барж-белян, несколько огромных плотов пригнанного леса и мелких судов. Огонь перекинулся и на железнодорожные пути, поглотил сотни вагонов и выжег шпалы.
Тысячи людей остались в Царицыне без крова. Погорельцам было выдано пособие — рубль на душу. Жители с большим трудом начали застраивать пожарище и родился поселок, который с тех пор зовется Даргорой.
Большую заботу правительство проявило к судовладельцам и лесозаводчикам. Сормовский завод принял специальный заказ Министерства путей сообщения на изготовление для Царицына пожарного парохода.
Заказ был исполнен быстро. Латунная доска, как метрика о рождении: «Акционерное общество. 25.3.1903 г. Сормово».
В паспорте, выданном на новое самоходное судно, значилось: «Пожарно-спасательный пароход. Однодечный. Двухвинтовой. Мощность: 4000 лошадиных сил. Скорость: 20 км/час. Запас топлива: 20 тонн на 3 суток. Материал корпуса: сталь. Корпус клепаный. Материал палубы: дерево и частично железо. Число водонепроницаемых переборок: 8. Род топлива: мазут».
Волжские дельцы ходатайствовали о присвоении судну имени «Царев».
Редкая летняя неделя обходилась без пожара, и «цареву подарку» приходилось шустрить на Волге с ее притоками.
Навигацию 1918 года «Гаситель» начал под красным флагом. Никто из команды не покинул его. И сразу же пожар… В Букатинском затоне спасены пароходы «Заря» и «Графиня», а заодно и 130 судов, заполнивших водную акваторию.
Все лето и осень «Гаситель» переправлял части Красной Армии. Сопровождал корабли и суда с боеприпасами.
Эвакуировали раненых через Волгу. Пароход вооружили пушкой и пулеметами, и он охранял порт от проникновения диверсантов.
Как только Нижней Волге перестала угрожать опасность, пароход снова стал пожарным.
В 1926 году команда сбила с борта парохода имя «Царев» и написала новое «Гаситель». А биография парохода продолжалась…
Сейчас уже мало кто в Волгограде помнит мягкий и густой гудок «Гасителя». Он будил людей по праздникам, звал на улицы и площади, приветствовал на водных парадах. И горожане любовались лихой командой в начищенных медных касках, состоящей из уже не молодых людей.
Пароход был любимцем города. И все, даже мальчишки, могли назвать имя его капитана Петра Васильевича Воробьева. Капитана знала вся Волга.
Маленький пароходик, всегда аккуратный, всегда чистенький окликали гудками встречные речные красавцы. В ответ тоже коротенький гудок, «мол, понял, спасибо, доброго вам пути на волжских плесах». На палубы высыпали отдыхающие. Сотни рук машут «Гасителю».
Петр Васильевич Воробьев принял «Гаситель» в 1927 году. А до этого ему немало пришлось поскитаться по свету, но от рек и морей не отрывался. Мальчишкой был сольщиком на рыбных промыслах. Потом стал рулевым на буксире, таскал баржи с рыбой. А еще подрос — призвали на флот. Служил на линкоре «Синоп». Тер медяшку, в боцманскую дудку дудел, «на пантомимах» с греками, французами да итальянцами объяснялся.