Наше первое боевое противоборство с американцами началось в воздухе. Советские летчики приняли сторону северян. В ход пошло самое современное по тем временам оружие — реактивные самолеты. В ноябре 1950 года реактивные истребители провели первый воздушный бой в небе Кореи.
В 1946 году советским авиаконструкторам, специализирующимся на создании истребителей, было дано правительственное задание — разработать истребитель со стреловидным крылом. Он должен был быть пока околозвуковым и с продолжительностью полета до часа. Было уже известно, что в Германии давно велись опыты со стреловидным крылом. Результаты были отрицательными. При полетах на экспериментальных самолетах гибли летчики. Стреловидные крылья давали плохие летные качества, большую посадочную скорость и слабую поперечную устойчивость.
Первым советским самолетом со стреловидным крылом стал самолет Лa-160 «Стрелка» авиаконструктора С. Лавочкина. Летные испытания прошли в июне — сентябре 1947 года. Стреловидное крыло выдержало экзамен.
А на подходе был уже второй самолет со стреловидным крылом — И-310. Он и стал прототипом будущего знаменитого МиГ-15. Первый же вылет 30 декабря 1947 года показал, что летные и посадочные качества этого самолета вполне удовлетворительные.
Чтобы «оторваться» от своих конкурентов Лавочкина и Яковлева, чьи самолеты уже испытывались, Микоян перенес испытания на юг. Там погодные условия позволяли летать интенсивнее. Через год был представлен серийный образец МиГ-15, а еще спустя год сформированы первые строевые авиационные подразделения, летавшие на МиГах.
История авиации знает много совпадений. Бывало так, что в разных концах земного шара авиаконструкторы вдруг приходили к одному и тому же решению проблемы. Шпионажем тут и не пахло. Просто такова была логика развития техники.
Естественно, что все работы по созданию самолета МиГ-15 шли в абсолютной секретности. Но в это же время в США на фирме («North American») шли испытания реактивного самолета «Сейбр» («Sabre»). Первый полет его состоялся 1 октября 1947 года. Разница, как видите, в три месяца.
Эти самолеты и встретились в небе Кореи. «Едва началось сражение в небе, — пишет академик В. Струминский, — как выяснилось, что самолеты эти удивительно похожи, а их данные на редкость близки. У нашего истребителя было превосходство на вертикальном маневре, американские же летчики пытались навязать бой горизонтальный, где преимущество имели „Сейбры“. Но, поскольку вертикальный бой — наступательный, а горизонтальный — оборонительный, превосходство МиГов не оставляло сомнений».
Первой советской авиадивизией, пришедшей на помощь войскам КНДР, командовал ас Второй мировой войны, трижды Герой Советского Союза Иван Кожедуб. В составе дивизии было много летчиков, отличившихся в минувшей войне, но летавших на поршневых истребителях. Новая техника сводила их боевой опыт практически к нулю.
Вот как о первых днях на чужбине вспоминает участник корейской войны Герой Советского Союза Евгений Пепеляев: «Я понял, что мой полк не готов к боям. Перед нами был другой противник и другая техника — реактивная. К тому же начало пятидесятых в советских ВВС период полетов в сложных условиях. Часто летали ночью, при минимуме погоды, сажали самолеты по радиолокационным приборам… Но ведь летчик, кроме всего, должен уметь вести бой, уметь драться. Наше высокое начальство не заботилось об этом. Считалось: война позади, впереди ничего серьезного не предвидится. Корею, словом, никто не ждал. Пришлось все наверстывать уже на месте».
МиГ-15 — лучший советский истребитель начала 1950-х годов.
В напряженном ритме, в течение четырех месяцев, «дозревали» наши летчики до американской кондиции. Надо сказать, что у летчиков обеих сторон были самые скудные знания той авиационной техники, с которой предстояло столкнуться, поэтому первые встречи в воздухе были осторожными. В драку летчики не ввязывались, изучая друг друга.
Историк авиации Эдвард Смит в своей книге «Тактика и стратегия истребителей» пишет: «Первый воздушный бой между реактивными истребителями имел место в ноябре, когда американские Р-80 преследовали соединения МиГ-15, которые ушли в Маньчжурию, за реку Ялу. МиГи улетели, затем развернулись над маньчжурской территорией против солнца, снова пересекли реку на большой высоте и сбили Р-80. Американские летчики катапультировались. В результате этой операции стало ясно, что МиГи обладают большей скоростью, чем Р-80, и могут превосходить их маневренностью».