К весне 1951 года жесткие схватки в воздухе были не редкостью. Стали ясны и конструкторские промахи МиГов и «Сейбров». МиГ был подвержен «валежке» — при увеличении скорости нарушалось управление. Менее совершенен был прицел, чем прицел «Сейбров», но три пушки большой поражающей силы давали МиГам преимущество. Когда же «Сейбры» достигали потолка, МиГ-15 имел в запасе еще три тысячи метров высоты — обстоятельство, чрезвычайно существенное в воздушном бою.
Американцы изо всех сил пытались восполнить недостаток вооружения своих истребителей. Как подсчитал журнал «Фланг ревю», чтобы сбить один МиГ, шести пулеметам «Сейбра» калибра 12,7 мм надо было израсходовать 1024 патрона. Что касается пушек, то они появились на «Сейбрах» лишь к концу корейской войны и далеко не на всех модификациях. По свидетельству того же журнала, пушками удалось сбить всего лишь шесть МиГов.
Воздушный коридор, проходивший вдоль корейско-китайской границы, нарекли «аллеей истребителей».
«Атакующие самолеты устремлялись с громадных высот, где преимущество имели МиГи, вниз, на малые высоты, где господствовали „Сейбры“, — вспоминал один из американских летчиков. — На встречных курсах со скоростью более 1900 километров в час самолеты сближались так быстро, что человеческий глаз и человеческие реакции были на пределах своих возможностей».
Заокеанские специалисты насчитали свыше 30 примененных советскими летчиками тактических приемов. Причем успешно.
Справедливости ради стоит отметить, что в США по-разному оценивали уровень подготовки своего противника. Командир крыла истребителей Ф-86 «Сейбр» «реактивный ас» полковник Г. Тинг отмечал: «МиГ-15 страшен, если управляется хорошим, инициативным летчиком».
Но были и другие оценки. В частности, в книге «Воздушная мощь — решающая сила в Корее» отмечается: «Противник показал немного нового в тактике организованных действий, в равной степени и в его поведении в воздушных боях было также мало необычного. Помимо обычных попыток использовать свое преимущество в чрезвычайно большой скороподъемности и в численном превосходстве, северокорейские истребители (понимать надо, что русские и корейские — Авт.) часто предпринимали разведывательный маневр и уходили в Маньчжурию».
В этой книге говорится и о потерях, понесенных сторонами в ходе воздушных боев. За 32 месяца войны, с ноября 1950 года и по июль 1953-го (до перемирия. — Авт.), сбито 802 МИГа и 56 «Сейбров», то есть соотношение 14:1 в пользу американцев.
«Очень хитрую методику нужно применить, чтобы добиться таких результатов, — считает генерал Евгений Пепеляев. — За свой полк могу сказать точно: счет 4:1 в нашу пользу. Мы потеряли чуть больше 20 самолетов. Погибло четыре летчика».
Во время корейской войны военной разведке обеих воюющих сторон была поставлена задача во что бы то ни стало захватить самолет противника.
Нельзя сказать, что американцы проявили чересчур большую изобретательность в достижении цели. Журнал «Флаинг ревю» («Flying review») писал, что над северокорейскими аэродромами разбрасывались листовки, предлагавшие летчику-перебежчику, который угонит МиГ-15, 100 000 долларов.
«Добровольцев» среди советских летчиков не нашлось. Лишь в сентябре 1953 года среди корейских летчиков нашелся предатель, который перегнал МиГ-15бис на американскую базу Кимпо.
История первого захваченного «Сейбра» связана с уже знакомым нам асом Евгением Пепеляевым. В одном из вылетов его атаковала пара «Сейбров». Небольшой вираж — и ведущий противника открывает огонь. Пепеляев мельком осматривает кабину: герметизация не нарушена, давление нормальное. И он тут же решает наказать американского летчика: обозначает боевой разворот в левую сторону, а в ходе маневра перекладывает МИГ в противоположную. Пилот «Сейбра» «купился» и оказался перед советским истребителем. Правда, на короткое мгновение, когда самолеты шли в перевернутом положении. Этого было достаточно…
Пилоту «Сейбра» удалось посадить поврежденный самолет, и он практически целехонький достался советской стороне как трофей и вскоре отправился в Москву. Сбитым оказался один из американских асов: на фюзеляже в три ряда располагались 12 белых звезд.
За три года войны у американцев появилось несколько модификаций «Сейбров». Использовались машины с радиолокационными прицелами, потом пошли самолеты с радиолокаторами. Советские летчики охотились за каждой из новых машин.
Генерал-лейтенант авиации Николай Иванович Шкодин вспоминает: «Перед нами была поставлена задача добыть последнюю модификацию „Сейбра“. В одном из боев мы повстречались с ними, и я одну машину сбил. Упала она в расположение корейских войск на рисовом поле. Точнее сказать, не упала, а села на брюхо. Сразу к ней бросились трое корейцев, намеревавшихся пленить летчика. Однако американцы организовали прикрытие с воздуха, расстреляв эту группу. Тут же прилетел вертолет и забрал летчика. С воздуха американцы пытались расстрелять сбитый самолет, но у них закончился боекомплект. Пока они летали на базу, корейцы забросали самолет грязью и рисовой соломой. По приказу из Москвы мы снарядили экспедицию за трофеем, которая, однако, возвратилась с пустыми руками. Американцы размолотили бомбами все рисовое поле и уничтожили машину».