Однажды Лавочкина пригласил Сталин. Возник вопрос: какой самолет запускать в серию?
— Полагаю, что МиГ-9, — ответил, не задумываясь, Лавочкин.
— Нехорошо, что конструктор не заботится о своей машине! — недовольно сказал Сталин. — Ла-11 — это самолет, в котором устранены дефекты, есть летчик, который может его пилотировать, механик, который может за ним ухаживать. А что такое МиГ? Груда металла…
Подобные «груды металла» вскоре появились и у Лавочкина — Лa-150, Ла-152, Ла-154, Ла-156 и, наконец, Ла-160, принесший конструктору сладость успеха. На этих самолетах прошли проверку тонкие крылья, скоростные ламинарные профили, элероны с внутренней компенсацией и прочие технические новинки. И главное, конечно, — стреловидное крыло.
Лавочкин любил говорить: «Главный конструктор должен толкнуть первый камень. Тот, с которого начинается лавина». Он толкнул камень, и лавина пошла. Через считанные месяцы после завершения испытаний Ла-160 все три истребительных КБ выпустили самолеты со стреловидными крыльями. Не экспериментальные, а настоящие, боевые самолеты.
Но, несмотря на то что и Лавочкин, и Яковлев проявили подлинные конструкторские чудеса, конкурировать с мощным МиГом они не смогли. Микоян и Гуревич создали машину прочную, надежную и неприхотливую в своих требованиях к летчику. Не зря МиГ-15 прозвали самолетом-солдатом и без промедления поставили на конвейер.
«Ходил» МиГ-15 и за звуковой барьер, хотя он для этого не был предназначен. 24 сентября 1949 года летчик-испытатель А. Тютерев при помощи пикирования преодолел звуковой барьер. Через два года «прошли» за звук МиГ-17 и ЯК-50.
В работе над МиГ-15 Микоян и его помощники продемонстрировали особое свойство человеческого ума — выдавать в трудные минуты решения, которые в иной ситуации, наверное, и не удалось бы найти.
Долгое воздушное патрулирование требовало дополнительной заправки. МиГ-19 дозаправляется в полете от самолета-танкера.
Вот лишь один пример. В ходе испытаний было установлено, что от стрельбы центральной пушки глохнет двигатель. Микоян вызвал ведущих конструкторов. Думали долго. Место центральной пушке нашли, только уж очень неудобное — под пилотской кабиной. Разместить там пушку еще можно, но как ее обслуживать — неизвестно.
И вот здесь уже выход подсказал Михаил Иосифович Гуревич: пол пилотской кабины должен быть самостоятельным агрегатом, где бы монтировались все нужные узлы, а затем вставлялись в кабину. За считанные минуты ручная лебедка поднимала лафет с оружием, подготовленным к бою, и самолеты уходили в небо. Время подготовки к вылету заметно сокращалось.
«Этот самолет, — писал в журнале „Флаинг ревю“ авиационный обозреватель Рой Брейбрук о МиГ-15, — должен войти в историю авиации как удачная конструкция, влияние которой на современные истребители заметно и сейчас… Выдающиеся высотные характеристики самолета заставили конструкторов Запада пересмотреть тенденции к созданию все более тяжелых истребителей».
МиГ-21. Основным поставщиком этих самолетов был авиационный завод в Горьком. Здесь было выпущено 5532 самолета семейства МиГ-21. Из них 1812 — на экспорт. Свою боевую жизнь МиГ-21 начал с войны во Вьетнаме.
МиГ-15 вышел из корейской войны победителем в 1953 году, а через 12 лет — 2 апреля 1965 года на другой войне, вьетнамской, — в бой вступили микояновские самолеты МиГ-17. Им, дозвуковым, пришлось сразиться со сверхзвуковым Ф-4.
«Самолеты МиГ-17 даже при бережном использовании, — писал журнал „Труппенпраксис“, — имели такие успехи, которые заставили американцев проводить ответные мероприятия, прежде всего организовать прикрытие ударных групп истребителей-бомбардировщиков и разрабатывать другие способы боевых действий истребителей, соответствующих обстановке».
Надо сказать, что самоуверенность американских авиаконструкторов и летчиков дорого им обошлась. Они недооценили МиГ-17, как в свое время недооценили МиГ-15.
23 апреля 1966 года в небе Вьетнама провел свой первый бой истребитель МиГ-21 — самолет с треугольным крылом, начавший новое поколение советских боевых истребителей.
«Каким бы мне хотелось видеть истребитель для установления превосходства в воздухе. Достаточно быстрым и маневренным, чтобы побеждать последние МиГи. Все остальные возможности самолета должны иметь второстепенное значение», — заявил бригадный генерал ВВС США Робин Олдз.
«Мы должны знать, насколько лучше следует быть самолету, чтобы противостоять русскому или превзойти его», — сказал корреспонденту газеты «Нью-Йорк таймс» в июле 1969 года Майк Пелехон, главный конструктор и теоретик американской самолетостроительной фирмы «Группман».