Экраноплан «Лунь» — видом грозен.
В те годы имя Ростислава Евгеньевича Алексеева было хорошо известно. Его знали как конструктора судов на подводных крыльях. В его «Сормовиче» на воздушной подушке можно было совершить путешествие до Чебоксар. Конструктор был «обласкан» главой страны — Никитой Сергеевичем Хрущевым. Алексеев мог напрямую обращаться к нему, что, естественно, раздражало многих руководителей Министерства судостроительной промышленности — конструкторское бюро работало в его системе. Никакого ореола секретности над конструктором не витало. Он был публичен и доступен, портреты его печатались в популярных журналах. Так что испытания у Телячьего острова особого внимания не привлекли — мало ли над чем работает «открытый» конструктор. Как начались — так и закончились.
Дальше были Каспийское море и безлюдный остров Чечень, где расположилась испытательная база.
«Лунь» имел серьезное оружие — крылатые ракеты.
Адмирал С. Г. Горшков, командовавший советским ВМФ, в своей книге «Морская мощь государства», вышедшей в 1976 году (подчеркнем это — Авт.), отмечал: «Создание кораблей с динамическим принципом поддержания уже стало реальностью. Несомненно, что массовое появление таких кораблей в составе флотов увеличит их боевые способности, надводные силы смогут успешнее решать боевые задачи и приобретут совершенно новые качества».
Все те же строжайшие условия секретности не дали ему сказать, что советский флот уже обладает таким кораблем и совсем скоро «черные береты» смогут контролировать все побережье всего Мирового океана.
По некоторым данным, государственная программа предусматривала строительство 100 десантных экранопланов. Позже эта цифра была скорректирована и равнялась 24.
Страстным поклонником экранопланов был и министр обороны СССР Д. Ф. Устинов.
Пока были живы главком ВМФ Горшков и министр обороны СССР Устинов, конструктор Алексеев был неприступен. Его не касались споры, которые вокруг экранопланов не утихали.
Из-за сложности эксплуатации летчики и моряки не желали иметь их в своем арсенале. Свое слово в раскол внесли и авиаконструкторы, работавшие над летающими лодками: а чем они не десантный транспорт? Минусы в копилку экранопланов добавляли аварийные ситуации, которые время от времени случались.
В 1975 году в одном из полетов, когда на борту экраноплана находилась многочисленная комиссия во главе с министром судостроения, пилот допустил ошибку при посадке. Машина резко ударилась о волну. Лопнули переборки и корпус. Главный конструктор взял управление на себя и довел экраноплан до базы, хотя путь был не ближний — 40 километров.
Все, кто встречал на берегу экраноплан, ахнули: у него не хватало кормы и хвостового оперения.
Казалось бы, аварийный случай показал живучесть корабля. Но это принимать во внимание не стали. Оргвыводы были суровыми: Ростислав Алексеев был снят с должности главного конструктора и начальника ЦКБ, понижен до начальника отдела, а затем до начальника перспективного сектора. Здоровья это ему не прибавило, и через пять лет его не стало.
Проект по созданию экранопланов носил кодовое название «Дракон». Ростислав Алексеев так и не узнал о судьбе своих творений. Между тем, министр обороны СССР своим приказом № 00136 от 12 октября 1984 года распорядился принять экранопланы на вооружение. Предполагалось построить два десятка аппаратов типа «Орленок» и создать новое десантное соединение на Балтийском море.
А начало десантной службы экранопланов положил самый первый «Орленок», который был включен в состав Каспийской флотилии 3 ноября 1979 года. Через три года был поднят военно-морской флаг на втором «Орленке». Оба корабля приняли участие в учениях Закавказского военного округа. Каждый корабль мог брать на борт для высадки на берег до 200 морских пехотинцев или два плавающих танка.
Экраноплан «Орленок» мог перебрасывать на большие расстояния морскую пехоту и бронетехнику.
В 1983 году флот получил еще одного «Орленка». Теперь корабли можно было показать во всей красе и мощи. На очередных учениях они должны были перебросить десант из района Баку в район Красноводска. Для сравнения в учениях задействовали обычные корабли и корабли на воздушной подушке. Первые вышли в море за сутки до начала учений, вторые — за шесть часов. Экранопланы вышли ровно в час подачи сигнала к началу учений. По пути они обогнали десантные корабли и высадили на берег десант первыми.