А через три дня Чкалова и Поликарпова наградят орденами Ленина.
Тем временем на заводах № 39 в Москве и № 21 в Горьком разворачивалось серийное производство истребителей И-16. На горьковском авиационном заводе серийный конструкторский отдел (СКО) сразу же предложил ряд удачных доработок машины. Первым долгом был улучшен механизм уборки шасси. Проведенные испытания показали, что механизм работает вполне надежно, поэтому на всех последующих серийных машинах ставилась эта конструкция. Было улучшено и вооружение истребителя.
Поскольку это был четвертый тип самолета, строящийся на заводе № 21, то в документации он обозначался И-16 тип 4. В дальнейшем Горьковский авиационный завод станет головным в серийном производстве этих истребителей.
Летом 1935 года были назначены войсковые испытания истребителя. Летчикам уже успела понравиться эта «летающая пуля». Несмотря на то, что истребитель был маленьким, он был хорошо вооружен и мог нести две 100-килограммовые бомбы. И еще новшество: летчик в кабине был защищен бронеспинкой.
О таком истребителе давно мечтали.
Чкалов перегнал самолет на войсковой аэродром, провел несколько занятий с летчиками отряда, с механиками и мотористами, показал высший пилотаж.
Утвердили кандидатуру летчика для проведения войсковых испытаний. Им стал старший лейтенант Антон Губенко. По характеру он был схож с Чкаловым: любил авиацию, полеты, отличался нетерпением, упрямством, настойчивостью, стремился быть первым. После училища служил в строевой авиационной части на Дальнем Востоке. Там немного поостыл, стал более осмотрителен, но по-прежнему летал с большим желанием.
Позднее Чкалов и Губенко подружатся.
Антон Губенко, проводивший войсковые испытания И-16.
Программа войсковых испытаний предусматривала выполнение 600 фигур высшего пилотажа и 200 посадок и взлетов.
Губенко каждый день просыпался в четыре утра. Зарядка — и в штаб за документацией. Завтрак — и в небо. Заводская бригада, готовившая самолет, работала круглосуточно. Перерыв следовал лишь, когда Губенко заводил свой «воздушный конвейер».
Однажды на аэродром приехал Поликарпов. Он привез распоряжение о сокращении программы испытаний — самолет требовалось срочно запускать в производство.
Губенко не согласился с конструктором: «Этого делать нельзя. Чтобы к машине не предъявляли претензий, программу испытаний надо оставить прежней, а вот время на нее сократить».
И «воздушный конвейер» закрутился еще быстрее. Рассчитанная на два месяца, программа испытаний была выполнена за девять дней. В ходе испытаний Губенко внес несколько рационализаторских предложений по улучшению машины.
Сразу же после испытаний группа самолетов И-16 с демонстрационными полетами ушла по маршруту Москва — Ленинград — Москва. Группу вел Антон Губенко.
В дни войны летчики-истребители на И-16 защищали горьковское небо.
В это же время Валерий Павлович Чкалов демонстрирует полеты на новом истребителе в Качинской авиационной школе. Курсантская многотиражка так отозвалась о полетах аса:
«Курсанты, да и не только курсанты, но и искушенные в авиации конструкторы и техники затаив дыхание и не отрывая взглядов от вращающегося самолета, с нескрываемым волнением на лицах следили за полетом Чкалова.
Выполнив каскад петель, бочек, иммельманов, переворотов и боевых разворотов, Чкалов низко пронесся над стоянкой самолетов.
Пилотаж закончился. Развернувшись на 180 градусов, он стал пилотировать на посадку и приземлился у самого посадочного „Т“.
Выходя из пикирования, Чкалов пригибал траву воздушной струей, над стартовой дорожкой, пролетая вверх колесами, переворачивался, набирал высоту и снова шел навстречу земле. Казалось, летчик дразнил землю».
Самолет быстро прижился в войсках. Чкалов определил и характер будущих боев:
«Авиация обязана уметь летать скрытно, на бреющем полете, используя все маскирующие особенности местности.
Поскольку вражеская авиация станет действовать на малых высотах, наши истребители обязаны уметь вести воздушные бои как с бомбардировщиками противника, так и с прикрывающими их истребителями, применяя при этом маневры не только горизонтального характера, но главным образом в вертикальной плоскости, невзирая на опасную близость земли».
Чкаловская тактика боевого приложения И-16 тоже приживалась.
Летчик Антон Губенко, широко внедрявший ее в жизнь, в мае 1936 года был награжден орденом Ленина. Через год после своего учителя.