Для серийного производства СМК оказался слишком сложным, а большой вес никак не устраивал военных. Конструкторам стало ясно, что полноценный тяжелый танк с толстой броней и мощным вооружением должен быть однобашенным. Большой заслугой Ж. Котина и руководимого им коллектива является то, что они сумели обосновать и отстоять эту точку зрения. Плодом их работы был танк КВ («Клим Ворошилов») — первый в мире тяжелый танк противоснарядного бронирования, в сентябре 1939 года показанный правительству.
Когда началась война с белофиннами, прямо с завода были отправлены на фронт два КВ и один СМК. 17 декабря танки КВ успешно показали себя в бою. В этих условиях четко проявились преимущества танка КВ: толстая броня (до 75 мм) и сильное вооружение, состоявшее из 76,2-мм пушки со стволом длиною 30,5 калибра. Другими достоинствами танка КВ были мощный дизель-мотор, независимая торсионная подвеска катков, широкие гусеницы. Мотор на КВ был тот же знаменитый дизель В-2, что и на Т-34, но форсированный до 600 л. с. (мотор имел обозначение В-2-К). Ходовая часть повторяла шасси СМК, но число опорных катков было уменьшено до шести на сторону.
Накануне Великой Отечественной войны наши танковые войска находились в стадии перевооружения. Промышленность стала выпускать новые танки: Т-40, Т-34, КВ. Однако их было недостаточно: к 22 июня было выпущено всего 1863 новых танка Т-34 и КВ. Большинство старых танков было изношено — 29 % их требовали капитального и 44 % среднего ремонта.
Враг бросил против нас в наступление 3712 танков и самоходных орудий. Из них 2786 приходилось на средние танки Т-Ill и T-IV — основные танки немецкой армии. По многим боевым характеристикам они превосходили танки других капиталистических стран. Танки Т-Ш серий D, Е, F, G, Н имели боевой вес от 19,8 до 21,5 т, вооружение — одну 37-мм или 50-мм пушку и 2–3 пулемета. Танк T-IV серий Е и F при весе в 21 т был вооружен 75-мм короткоствольным орудием и 2 пулеметами. Оба танка имели бронирование корпуса и башни толщиной 20–30 мм, скорость 40 км/ч, экипаж 5 человек.
Однако в первые же часы и дни войны выявилось превосходство новых советских-танков Т-34 и КВ по всем боевым характеристикам.
Ни немецкие танки, ни противотанковые орудия не могли бороться с нашими новыми танками. Немцам пришлось срочно модернизировать свои Т-1 II и T-IV по вооружению и бронированию. Танк Т-Ill выпуска 1942 года имел уже длинноствольную 50-мм пушку. Толщина брони была доведена до 50 мм (лоб корпуса и башни) и 38 мм (борт). Вес танка возрос до 22,3 т, что ухудшило его и без того неважную проходимость.
Танк T-IV выпуска 1942 года при весе 23,6 т имел такое же бронирование. Вооружен он был длинноствольной 75-мм пушкой.
Эти меры не дали решающих результатов: танк Т-34 продолжал сохранять свое превосходство над модернизированными немецкими танками.
Появление танка Т-34 на полях сражений было большой неожиданностью для немцев. Генерал Гудериан — создатель немецкой доктрины танковой войны — впоследствии писал: «Множество Т-34 вступили в боевые действия и нанесли тяжелые потери немецким танкам. До этого мы имели превосходство в танках, но теперь ситуация стала обратной. Перспектива быстрых решительных побед отодвинулась в неопределенность».
Высокие боевые качества Т-34 произвели на гитлеровских генералов такое впечатление, что они всерьез требовали скопировать его и пустить в производство. Под влиянием этих требований 25 ноября 1941 года немецкое командование выдало промышленности заказ на разработку танка ««пантера».
Требования фронта усилить вооружение танка, а также сведения о том, что немецкая армия вскоре получит новые машины с усиленным бронированием, заставили наших конструкторов форсировать работы по созданию новых танков и увеличению огневой мощи стоявших на вооружении танков.
Весной 1942 года были выработаны тактико-технические требования к будущему танку, который должен был заменить КВ. Работы над новым тяжелым танком вела группа конструкторов, непосредственно подчинявшаяся главному конструктору Ж. Котину.
Работа конструкторов завершилась успехом, и в декабре 1943 года на фронт поступили новые тяжелые танки ИС-1 («Иосиф Сталин»), вооруженные 85-мм полуавтоматической пушкой конструкции Ф. Петрова, установленной в башне, уже опробованной на танках КВ-85.
Появление ИС-1, однако, не сняло вопрос об усилении вооружения тяжелого танка, тем более что в это же время 85-мм пушку удалось установить на танк Т-34-85, и было нецелесообразно одновременно производить средний и тяжелый танк с одинаковым вооружением.
Появление танка ИС-2 с 122-мм пушкой позволило разрешить этот вопрос.
В 1943 году у противника появились средние и тяжелые танки T-V «пантера» и T-VI «тигр». В этих танках наиболее отработано было вооружение. На первом была установлена длинноствольная 75-мм, а на втором — 88-мм пушки, рассчитанные на борьбу с нашими танками на дистанциях 1000–2000 м. Танки имели серьезные недостатки: чрезмерный вес из-за неудачной общей компоновки, низкую надежность агрегатов и механизмов, плохую проходимость, большую высоту. Толстая броня не спасала их от снарядов наших новых пушек.
Наша промышленность противопоставила «тиграм» и «пантерам» модернизированную тридцатьчетверку Т-34-85, появившуюся в войсках в 1944 году, тяжелый танк ИС и ряд самоходных установок (СУ-85, СУ-152, ИСУ-122, ИСУ-152 и др.).
В ходе второй мировой войны в армиях воюющих сторон широко распространился новый вид вооружения — самоходная артиллерия. Возникла она в результате установки артиллерийских систем — пушки, гаубицы или мортиры на самоходное шасси бронетранспортеров или танков. Многие самоходные пушки были бронированы лишь частично, другие же, наоборот, были защищены броней значительно более толстой, чем у танков.
Еще в ходе первой мировой войны поняли необходимость поддержки пехоты орудиями, двигавшимися в ее порядках и готовыми немедленно открыть огонь. В Советском Союзе эксперименты с самоходными орудиями велись еще в 20-х годах. В 1932 году была построена СУ-12 — укороченная 76-мм полковая пушка на базе грузового автомобиля «ГАЗ-АА». В 1935 году было выпущено несколько самоходных установок на шасси легкого танка Т-26, получивших обозначение СУ-5. В 1934–1935 годах испытывалась установка 76-мм зенитной пушки на усиленном шасси Т-26 (СУ-6). Все эти машины были лишь частично защищены легкой броней и предназначались для поддержки пехоты. В конце 30-х годов было создано несколько опытных тяжелых САУ Резерва Главного командования (самоходно-артиллерийских установок).
Основной причиной создания САУ в качестве дополнения к танкам была возможность установки на том же шасси более тяжелого и мощного орудия, чем на танке.
Большой объем боевого отделения СУ по сравнению с танками позволяет обеспечить лучшие условия работы экипажа. Отсутствие башчи упрощает производство броневых конструкций. Значительно упрощается также и система электрооборудования. В случае установки на СУ той же пушки, что и на танке, достигается выигрыш в весе, который может быть использован для увеличения толщины брони.
Тактическое применение СУ вытекает из особенностей, отличающих их от танков. В роли противотанкового оружия они были значительно более гибким средством, чем артиллерия на механической тяге. Ввиду подвижности и броневой защиты СУ смена позиций для них представлялась относительно простым делом.