На вооружение армии Великобритании оружие подобной схемы было принято после долгих экспериментов только в середине 80-х. В 1971 г. были сформулированы требования к новой системе стрелкового вооружения, которое могло бы заменить пистолеты-пулеметы L2A3 «Стерлинг», винтовки L1A1, ручные пулеметы L4 «Брен» и единые L7A1. В систему включили два унифицированных образца – «индивидуальное оружие» (IW) и «легкое оружие поддержки» (LSW), условно названные соответственно «Индевор» и «Ингэйджер». Разработкой занялась «Ройал Смол Армз Фэктори» (впоследствии «Ройал Орднанс»). За основу была взята схема, фактически продолжившая линию ЕМ2. С 1974 г разработка велась под специально созданный патрон 4,85x49, но после принятия странами НАТО патрона 5,56x45 оба образца были перепроектированы. В результате появились 5,56-мм система SA-80, принятая на вооружение осенью 1985 г. и включающая штурмовую винтовку (автомат) L85A1 и ручной пулемет L86A1,80% узлов и деталей взаимозаменяемы. Сила отдачи гораздо меньше, чем у образцов большего калибра, что упрощает процесс обучения и уменьшает увод ствола при стрельбе. В 1986 г. был выпущен третий образец семейства – укороченный автомат SA-80 «Карбайн» с укороченным стволом и дополнительной передней рукояткой удержания на кронштейне под стволом. Кроме того, разработан учебный вариант «Супер Энсайн», отличающийся отсутствием системы автоматики, кривошипно-шатунным механизмом рукоятки взведения и механическим прицелом.
L85A1 сконструирован как индивидуальное боевое оружие солдата, поэтому его не пытались подогнать под какие-либо имеющиеся стандарты или классифицировать. В результате появилось компактное, хорошо сбалансированное и простое в использовании оружие, которое можно эффективно использовать не только на поле боя, но и в боевых машинах и вертолетах.
Винтовка состоит из шести основных частей: ствол со ствольной коробкой, цевьем и креплением для прицельных приспособлений; корпус ударно-спускового механизма с пистолетной рукояткой, гнездом магазина и затылком приклада; сборка газового поршня; затвор с затворной рамой; направляющие стержни с возвратной пружиной; магазин. Ствольная коробка и корпус ударно-спускового механизма выполнены из стали штамповкой и сваркой, единственные детали станочной обработки – затвор, затворная рама и ствол.
L85A1 имеет классическую автоматику на основе отвода пороховых газов из канала ствола через газовую камеру над стволом. Газовый регулятор имеет три положения: для обычной стрельбы (нормальное открытие); для стрельбы в неблагоприятных условиях (широкое открытие) и для стрельбы винтовочной гранатой (газоотводное отверстие закрыто). Устройство газового поршня и поворотного затвора напоминает винтовку AR-18, выпускавшуюся в Великобритании по американской лицензии. Газовый поршень выполнен отдельно, имеет короткий ход и собственную возвратную пружину. При отходе газовый поршень открывает четыре отверстия в трубке газовой камеры, через которые пороховые газы выходят в атмосферу, для чего служат также вырезы в ствольной накладке. Запирание канала ствола производится затвором при его повороте с помощью боевых выступов. Затвор установлен в затворной раме, его рабочий выступ входит в фигурный вырез на левой стороне рамы. При движении затворной рамы назад происходит поворот затвора влево и отпирание канала ствола. Затворная рама движется на двух направляющих стержнях, которые входят в ствольную коробку. На третьем, среднем, стержне установлена возвратная пружина. Отделяемая рукоятка взведения находится с правой стороны затворной рамы, ее паз в ствольной коробке закрывается подпружиненной крышкой. При движении рукоятки срабатывает защелка, и крышка открывается. Выброс стреляной гильзы производится вправо. Было разработано несколько вариантов переделки винтовки для стрельбы с левого плеча, но они не были приняты.
Ударно-спусковой механизм в сборе размещен в металлическом корпусе и крепится в ствольной коробке двумя шплинтами и затылком приклада, имеет кнопочный предохранитель. Так как спусковой крючок находится перед магазином, устанавливается длинная спусковая тяга. Кроме того, L85A1 является первой винтовкой британского производства с режимом непрерывного огня. Флажок переводчика расположен слева позади гнезда магазина (далековато от пистолетной рукоятки) и рассчитан на действие с ним левой рукой.