Реклама времен начала XX века — охотничья «автоматическая» винтовка Винчестера с глушителем конструкции Максима
Бесшумным, как правило, называют «любое оружие, оснащенное устройством, снижающим звук выстрела. В настоящее время термин бесшумное» (Silenced) постепенно заменяют термином «с подавленным звуком» (Noise suppressed). Термин этот условный, так как абсолютного глушения, как будет показано ниже, достичь невозможно. Но принято, что если уровень звука при выстреле не превышает уровня звука при стрельбе из пневматического оружия, то такое оружие можно считать бесшумным. А выстрел с уровнем звука не выше 6 дБ можно считать почти полностью бесшумным. Огнестрельное оружие существует уже несколько веков, но его «громогласность» до нашего века считалась просто его характерной особенностью и неизбежным злом, вполне терпимым и уместным на поле боя. «Музыка боя» традиционно складывалась из канонады, дыма и пламени выстрелов и считалась даже положительным качеством, т. к. оказывала огромное устрашающее воздействие на противника. Например, испанские конквистадоры одним ружейным залпом, изрыгающим пламя, гром и клубы дыма, покоряли целые народы Нового Света. Да и позже особой нужды в «тихом» выстреле еще не ощущалось.
Работы над устройствами «глушения звука выстрела» начались в конце XIX в. — вслед за введением бездымных порохов. При этом сразу выявилось два основных способа решения проблемы, сосуществующие и по сей день: первый — отсечка пороховых газов и их «запирание» в канале ствола или гильзе, второй — предварительное расширение и охлаждение газов перед их выходом в атмосферу. Известный оружейный специалист того времени У. Гринер писал в своих мемуарах, что он разработал глушитель задолго до начала этого столетия, но не удосужился его запатентовать, поскольку «в то время не было осознанной необходимости в глушителях» и они воспринимались скорее как праздная игра инженерного ума, чем требования суровой действительности. Но до настоящего времени не сохранилось ни натурного образца, ни даже рисунка или схемы глушителя конструкции Гринера. В 1898 году французский полковник Гумберт создал механическую конструкцию глушителя.
Первый патент на многокамерный глушитель был выдан в 1899 году датчанам Дж. Борренсену и С Сигбьернсену. Первый глушитель, который имел коммерческий успех, был сконструирован Хайрамом Стивенсоном Максимом и дорабатывался вместе с Хайрамом Перси Максимом (сыном создателя знаменитого пулемета). Различные варианты его конструкции были запатентованы в 1908,1909 и 1910 годах, и в 1910 году была создана фирма для серийного выпуска своих устройств — началось промышленное производство самого совершенного варианта. Глушители даже продавались частным порядком в разных странах, включая Россию. Несколько более удачную конструкцию представила в 1914 г. фирма «Стивене». Но все же это направление военной техники до поры до времени развивалось довольно вяло. В России глушители успешно разрабатывал конструктор А. Эртель, предложивший свою конструкцию в 1916 году. Но он занимался прежде всего глушителями для орудий, так как тогда как раз вошел в повседневную боевую практику метод звуковой засечки артиллерийских позиций и проблемы контрбатарейной борьбы вышли на первый план. К тому же тактика ведения боевых действий не предусматривала скрытого уничтожения живой силы противника на малых дистанциях. Этим объясняется отсутствие бесшумного оружия в Красной Армии до середины тридцатых годов, хотя конструкции различных «звукоглушителей» описаны даже в учебнике для школ оружейных техников за 1934 год. Интересно, что первыми использовать глушитель стали не военные и не спецслужбы, а охотники, которые быстро оценили преимущества бесшумного выстрела при добыче зверя или птицы, когда промах не вспугивал добычу и охотник мог спокойно прицелиться вторично. В начале века в открытой продаже были даже глушители для гладкоствольных ружей. В России глушители Максима перед Первой мировой войной свободно продавались в специализированных магазинах. Но достоинства бесшумного оружия быстро оценили и преступники. Поэтому в США в 1934 году законодательно ограничили продажу таких устройств. Этот запрет действует и по сию пору, и наличие сегодня у гражданина глушителя — это верная статья Уголовного кодекса.