Не было недостатка в предложениях различных «устройств глушения» и в годы Первой мировой войны, но тогда они практически не привлекли внимания. Всякая идея по-настоящему реализуется только тогда, когда в ней появляется необходимость. Между Первой и Второй мировыми войнами глушителями интересовались в основном «криминальные элементы» и спецслужбы. Кроме того, они предлагались охотникам, чтобы «не распугивать дичь» — как, например, глушитель Паркера для малокалиберных винтовок и охотничьих ружей. В СССР глушители для различных образцов оружия разрабатывали Маркевич, Корленко, Гуревич, позднее — братья Митины (прибор «Брамит»).
«Военная» карьера глушителей началась фактически в годы Второй мировой войны. С началом широкомасштабных военных действий на полях Второй мировой несколько оживился интерес и к проблеме глушения звука выстрела стрелкового оружия, хотя эти устройства применялись еще довольно мало. Причины тому понятны — рост значения разведывательно-диверсионных действий в тылу противника привел к появлению соответствующих подразделений и частей и быстрому развитию различных образцов оружия и специального снаряжения для них. Традиционно диверсанты достаточно эффективно орудовали вполне бесшумными ножами, дубинками и удавками. Но когда союзники начали широкие тайные и диверсионные операции, то полезность бесшумного оружия быстро стала очевидной. Сначала в таких операциях использовали все те же ножи и арбалеты. Но сразу же стало понятно, что бесшумное огнестрельное оружие намного эффективнее и лучше подходит для этих операций. Характерно принятие в эти годы на вооружение «бесшумных» образцов специальной разработки. Эффективное использование германскими агентами пистолетов «Парабеллум» с глушителями при проведении диверсионных операций заставило пересмотреть отношение к бесшумному оружию и их противников.
Советские партизаны, разведывательно-диверсионные группы РККА и НКВД в тылу немецких войск успешно применяли в этот период снайперский вариант трехлинейной винтовки Мосина с прибором «Брамит», названный так в честь его разработчиков — братьев Митиных (БРАтья МИТины). Устройство представляло собой цилиндр диаметром 32 мм и длиной 140 мм и выпускалось по несколько тысяч штук ежемесячно.
Бурное же развитие конструкций глушения звука выстрела началось в 60-е годы. Это совпало с развитием разнообразных спецслужб и «сил специальных операций» многих стран. Это и неудивительно: в мире вовсю бушевала «холодная война», в разных уголках планеты пылали небольшие и довольно крупные, хотя и локальные, военные конфликты и «необъявленные» войны — достаточно назвать Индокитай, освободительные движения против колонизаторов в странах Азии и Африки, Ближний Восток, повстанческие движения в Центральной и Южной Америке, бои в Афганистане, Нагорном Карабахе, Абхазии, Таджикистане и Чечне.
Прежде чем перейти к рассмотрению конструкции различных глушителей, необходимо остановиться на основных источниках звука при выстреле из огнестрельного оружия. Это прежде всею звук действия самого механизма оружия: удар курка по ударнику и ударника по капсюлю, лязг подвижных частей автоматики при перезаряжании оружия, удары затвора о ствол и затыльник. При стрельбе ночью на открытой местности звук соударяющихся металлических частей хорошо слышен на расстоянии 50 метров.
Поэтому в специальных случаях пользуются однозарядным неавтоматическим оружием с ручным перезаряжанием.
Затем, еще до вылета пули из ствола, звук издает воздух, вытесняемый из ствола пулей, движущейся по стволу, и пороховыми газами, прорывающимися в зазор между пулей и стволом и опережающими ее со сверхзвуковой скоростью. У револьверов дополнительный шум создают пороховые газы, прорывающиеся между каморой барабана и стволом. Основные источники звука — пуля (если ее скорость превышает скорость звука), генерирующая ударную (баллистическую) волну, и, наконец, дульная волна, создаваемая пороховыми газами, идущими вслед за пулей.
Уровень звука от баллистической волны пули может быть сопоставим с громкостью самого выстрела. Поэтому первое категорическое требование к бесшумному оружию — скорость пули должна быть меньше скорости звука (310 м/с). Уменьшение начальной скорости пули достигается либо за счет укорочения ствола, либо за счет просверливания в стволе множества радиальных отверстий, через которые при выстреле истекают пороховые газы (фактически это то же самое укорочение ствола), либо за счет использования специальных патронов с уменьшенным пороховым зарядом (так называемых дозвуковых патронов).