Кайрен, минуту назад оставшийся без оружия, ни на секунду не растерялся. Он наклонился к своему первому противнику, забирая его хлыст. Вот только еще остававшийся на ногах гвардеец не собирался ждать, пока поводырь будет готов встретить его удар. Он бросился на него, и Ида тихо вскрикнула, понимая, что на этот раз Кайрен все же не успеет! Мужчина услышал ее предупреждение или просто почувствовал приближение опасности… Он стремительно развернулся навстречу несущемуся на него гвардейцу. Подняться на ноги он уже не успевал, и Кайрен, защищаясь, просто вскинул марид над головой. Удар пришелся точно по нему, но гибкий прут просто не был предназначен для подобного обращения! Если бы в руках у Кайрена был его нож, он без труда отбил бы атаку противника. Но марид прогнулся, и кончик хлыста гвардейца полоснул по щеке поводыря, как раз по еще не успевшему затянуться глубокому порезу, оставленному стеклянным осколком!
Кайрен сквозь стиснутые зубы зашипел от боли, но тут же, с силой оттолкнув противника от себя, вскочил на ноги. Гвардеец замахнулся еще раз, метя по глазам поводыря, но мужчина не позволил ему завершить удар. В тот момент, когда солдат, успевший уже поверить в свою победу, неосторожно раскрылся, левая рука Кайрена метнулась вперед. Кулак врезался в живот мужчины, заставив того, забыв об атаке, согнуться пополам, судорожно хватая ртом воздух. Локоть правой руки, с размаху врезавшийся в висок солдата, довершил дело, заставив того рухнуть на крышу без сознания.
Кайрен отбросил в сторону практически не пригодившийся ему марид, но отойти прочь не успел: луч подъемника раскрылся вновь, выпуская на крышу здания еще шестерых гвардейцев!.. И первым, что увидели солдаты, были неподвижные, не подающие признаков жизни, тела двух их товарищей… А еще — незнакомого мужчину, стоящего над ними! Военные, мгновенно сориентировавшись, рассыпались нешироким полукругом, так, чтобы не перекрывать друг другу траекторию выстрела. Излучатели в их руках уже были направлены в сторону Кайрена… На этот раз никто из солдат даже не попытался заговорить с ним, потребовать объяснений, и — Ида готова была поспорить на что угодно — теперь они сразу откроют огонь на поражение, больше не пытаясь обездвижить оказавшегося слишком опасным противника!
На нее саму ни один из солдат даже не обернулся! Словно безоружная девушка не могла представлять для них никакой угрозы… Или будто она, как демон, остановившийся между этим миром и Загранью, просто не была для них видна!
Демон…
Ида, словно только сейчас вспомнив, обернулась в сторону твари, по-прежнему стоящей в паре метров от нее. Чудовище, наклонив массивную голову, и нервно дергая хвостом из стороны в сторону, не отрываясь, наблюдало за схваткой. Но, словно почувствовав, что призвавший его поводырь снова обратил на него внимание, тут же повернулось в сторону девушки, встретившись с ней взглядом тяжелых и немигающих темных глаз…
Ида могла бы сказать, что в это мгновение приняла решение… Что одна секунда растянулась для нее в вечность, во время которой она успела все хорошенько обдумать, взвесить, рассмотреть различные варианты возможных действий… Только это было бы ложью! А правда на этот раз скрывалась гораздо ближе. Просто Ида наверняка знала, что от выстрелов в упор шести излучателей одновременно ни один человек, даже поводырь, даже Кайрен не сумеет увернуться!
И еще одно она поняла абсолютно точно в это слишком короткое мгновение, поняла, лишь заглянув в глаза чудовища… Как же сильно она ошибалась, думая, что в той древней войне поводыри сражались на стороне демонов против людей — на стороне чудовищ против собственного народа… Демоны были всего лишь оружием! Таким же, как любое другое, что от самого своего рождения, не уставая, изобретало человечество! Таким же, как, для Рассонома Первого, наверное, были и сами поводыри…
Девушка шагнула в сторону твари, и та, по-прежнему с готовностью подчиняясь зову азрака, который дочь императора продолжала сжимать в своей руке, тоже двинулась ей навстречу. Ида на долю мгновения вновь остановилась в нерешительности, когда поняла, что просто не представляет, как ей забраться на чудовище почти в три метра ростом! Но демон тут же, словно прочитав ее мысли или угадав ее сомнения, присел на передние лапы, а потом, обдав лицо девушки волной воздуха, разложил гигантские крылья! Они оказались плотными и перепончатыми, но так же, как и остальное тело демона, покрытыми темно-серой шерстью, правда, совсем короткой. Чудовище опустило левое крыло к земле, словно приглашая поводыря забраться к себе на спину. И Ида, машинально отметив, что от ее страха дотронуться до иномирной твари не осталось и следа, уцепилась за подставленную перепонку.
Мех демона на ощупь оказался густым и довольно мягким, но словно бы маслянистым… будто покрытым тонким восковым слоем. И он едва заметно пах… дымом или чем-то еще столь же знакомым. Ида, воткнув не нужную больше шпильку назад в волосы, схватилась второй рукой за загривок твари и, подпрыгнув, закинула свое тело ей на спину. Демон тут же, лишь только почувствовав на себе вес человеческого тела, вновь взмахнул крыльями и, поджав лапы, взлетел над крышей здания!
Ида с трудом удержалась от того, чтобы не вскрикнуть от мгновенного ужаса и острого невероятно сладкого восторга! Вызывая демона из Заграни и пытаясь представить себе полет верхом на чудовище, она даже вообразить не могла, что на самом деле это будет ощущаться так! Как будто мир вновь ушел у нее из-под ног, рухнув в пропасть, но одновременно что-то огромное живое и надежное, заменило его, подхватив посередине полета и больше не давая упасть… Ида чувствовала, как перекатываются сильные мышцы на спине демона при каждом мерном взмахе крыльев. Голова чудовища обернулась к ней, из приоткрытой клыкастой пасти раздалось негромкое совсем птичье курлыканье, и одновременно с этим на Иду накатила ответная волна удовольствия: демон был рад услужить своему поводырю!
Справа, от площадки подъемника, раздался громкий, полный ужаса крик. Ида, крепко вцепившись в шерсть на спине чудовища и стараясь не смотреть на слишком близкий край крыши и провал за ним, оглянулась в ту сторону. Кричал один из гвардейцев, наконец-то обративший внимание на нее. А точнее — увидевший демона! Вслед за первым и остальные солдаты, по-прежнему не нарушая строй, также развернулись к ним. Излучатели в руках мужчин смотрели в сторону чудовища… И на этот раз они уж точно не собирались раздумывать и секунды прежде, чем открыть огонь!
Ида почувствовала, как ее захлестывает злость… и страх. Злость на людей, что посмели угрожать ей. Страх перед вооруженными людьми, готовыми в любое мгновение открыть огонь по ней. Злость, что испытывал демон… Страх, что родился в ее собственной душе! Эмоции смешались сладко-соленым, черно-алым вихрем, застилая глаза… Если бы такое случилось с ней впервые, она бы не справилась, но дочь императора уже знала, как ощущаются чужие, не ее, мысли. Девушка тряхнула головой, заставляя себя сосредоточиться. Она должна оставаться человеком! Поводырем… Не демоном!