— И тут-то и случается главная сцена…
— Именно так, Антон. И вот здесь Ветров, в замызганной от работы штормовке, весь в разводах глины и грязи, говорит: вы знаете, Алексей Захарович, по моей информации, Марк уехал отдыхать в Пицунду.
— Как говорится — гром среди ясного неба!
— Конечно. Ректор же у нас — человек еще сталинской закалки. Решение принял мгновенно. Разобрать на комсомольском собрании и прочее.
— Но ведь разобрать — это не исключить?!
— А я тебе объясню, как все произошло! Когда я приехал из Пицунды, все это узнал. И тогда — возможно, это была моя ошибка — я встретился с Виктором и в сердцах высказал все, что о нем думаю.
— Короче, Марк, если говорить по-русски, ты его просто-напросто послал? Я правильно понял?
— И это тоже было. Но главное — я сказал ему, что он поступил как последний подлец! Сам же отправил меня отдыхать, а представил все так, словно я уехал самовольно!
— Он не подлец, он — просто сука! — мрачно заметил Антон.
— Ну, вот. И после этого он все и закрутил. Формально — правда на его стороне. Я действительно уехал в Пицунду, никого не предупредил и все такое прочее.
— А фактически — Ветров просто сучара последняя… Слушай, Марк, а почему бы тебе с Алексеем Захаровичем напрямую не поговорить. Он же к тебе всегда хорошо относился? Ты же даже как-то на ученый совет к нему напрямую заявился! Все тогда, мне отец рассказывал, просто обомлели от такого напора!
— Ты знаешь, я пытался. Но факт есть факт — в то время, когда весь курс копался в грязи, убирая картошку, я лежал на теплом песочке у Черного моря.
— А ты еще раз попытайся!
Марк задумался:
— А может, ты и прав. Попробую. Как говорится, терять же мне все равно, по большому счету, уже нечего. Так что — попробую.
— Давай-ка еще по маленькой!
— Возражений не имеется!
Утром Марк проснулся необычно свежим и без головной боли. Он подумал: «Вот что значит — хорошая компания». И тут же вспомнил совет Антона — поговорить с ректором. Быстро умылся, заправил постель, позавтракал и отправился в институт…
В приемной ректора Стоматологического института, вопреки обычному положению вещей, не оказалось посетителей. Секретарь, которая хорошо знала Марка, совсем не удивилась приходу обычного студента и попросила его подождать — пока Алексей Захарович освободится. И через пару минут кивнула, указывая ему на дверь:
— Заходи, Марк!
Марк отворил тяжелую, сделанную из хорошего дерева дверь:
— Разрешите войти, Алексей Захарович?
Ректор сидел за столом и просматривал бумаги. Увидев Марка, он приветливо сказал:
— Входи, входи, Марк! Присаживайся.
Марк сел на один из стульев, которые, словно рядовые бойцы, в одну шеренгу стояли возле длинного стола с массивными ножками. Стол покрыт добротным зеленым сукном. «Настоящий министерский», — подумал Марк. Ректор вышел из-за стола, выдвинул стул и сел напротив. Внимательно посмотрел на Марка:
— Ну, рассказывай…
— А что рассказывать, Алексей Захарович! Вот так все получилось…
Ректор смотрел на Марка, и в его глазах читалось определенное сочувствие к студенту. Но в то же время взгляд руководителя учебного заведения был жестким и требовательным:
— Мне кажется, Марк, ты зря обижаешься на комсомол…
— Алексей Захарович, я вовсе не на комсомол обижаюсь!
— Знаю. Но в данном случае ты — неправ.
— Формально — я все понимаю…
Ректор встал со стула и прошелся по кабинету. Вернулся за свой рабочий стол. И продолжил:
— Тебе, конечно, не нужно было уезжать… Я тебе расскажу один случай из своей биографии, когда вот такая мелочь едва не стоила мне карьеры, а возможно — и жизни…
Февраль 1951 года
За оконными стеклами мела непоседливая московская метель. Снежинки настойчиво стучались в закрытые на зиму и заклеенные окна Министерства здравоохранения.
Еще совсем молодой заместитель министра Алексей Захарович Николаев сидел за массивным столом, обитым зеленым сукном. На столе в серебряном подстаканнике — стакан чая с лимоном. Алексей Захарович просматривал последнюю сводку о росте заболеваемости гриппом. На ней стоял гриф: «Для служебного пользования».
На столе находилось и несколько телефонов. Но, безусловно, главным среди них был аппарат правительственной связи. И именно он в этот момент зазвонил. Алексей Захарович вскочил с кресла и, вытянувшись по стойке «смирно», осторожно взял трубку. Звонить по этому аппарату могли только два человека — Сталин или Берия. И разговаривать с ними полагалось исключительно стоя. Даже если управленец находился в кабинете совершенно один. Проявляя тем самым максимальное уважение и почтение к человеку, который звонил. На этот раз звонил Лаврентий Павлович.