Как уже говорилось, первые рейды «коммандос» были проведены на побережье Северной Франции уже во второй половине 1940 года, но они имели скорее экспериментальное, нежели практическое значение. В это время проверялись организационные и тактические принципы, положенные в основу боевой деятельности новых формирований. Наиболее интересные операции английских войск «специального назначения» были проведены в период 1941 — начала 1943 года по заданию английского стратегического руководства. В основном их можно разделить на две категории: диверсионно-разведывательные рейды против важных объектов, требующие по своей специфике небольшого числа участников, и операции в целях захвата или уничтожения военно-экономических объектов, которые требовали привлечения крупных сил.
С момента высадки союзников на острове Сицилия и на побережье Апеннинского полуострова (1943 год), а затем с началом реализации плана «Оверлорд» (1944 год) подразделения «коммандос» использовались в основном как особые ударные части, придаваемые командованию полевых соединений и объединений. Эти действия представляют меньший интерес, тем более что для современных воззрений на использование войск «специального назначения» они не являются типичными.
Первая диверсионная операция против важного экономического объекта была проведена в начале февраля 1941 года с целью разрушения крупного акведука (вариант открытого водопровода. — Примеч. авт.), расположенного в районе горы Монте-Вультуре в «диком» районе провинции Кампания (Южная Италия)[24]. Успех диверсии нарушал водоснабжение Южной Италии, откуда проводилась отправка немецко-итальянских подкреплений в Африку. Предварительные информационные материалы, которые помогли выбрать наиболее выгодное и уязвимое место в итальянской системе водоснабжения, были получены агентурным путем.
7 февраля 1941 года группа парашютистов (31 человек), выделенных для проведения диверсии (часть из них была специалистами-подрывниками), вылетела на 8 бомбардировщиках с аэродрома в Восточной Англии на Мальту. Последняя была избрана в качестве оперативной базы. Вслед за тем туда 8 февраля были переброшены на борту летающей лодки необходимые материалы и группа обслуживания. 9 февраля при ясной погоде удалось получить хорошие аэрофотоснимки района операции, сделанные с небольшой высоты. Они помогли уточнить последние детали рейда. Вечером 10 февраля с Мальты вылетели 8 бомбардировщиков с группой парашютистов. Около 22 часов десант и контейнеры с взрывчаткой и другим дополнительным снаряжением были без помех выброшены в намеченном месте. После взрыва парашютисты должны были пробиться к побережью Салернского залива, где их ожидала английская подводная лодка. Десантники успешно выполнили задание, но в пути следования были окружены обнаружившими их следы итальянцами и захвачены. Операция показала, что при действии в глубоком тылу противника вывод участников из зоны действий весьма затруднен. Если он связан с более или менее длительным пребыванием на вражеской территории, то без помощи местного населения его успех маловероятен.
Вместе с тем итоги рейда подтвердили действенность методов вывода из строя изолированных военно-экономических объектов, расположенных в глубоком тылу противника.
4 марта 1941 года 3-й и 4-й батальоны специального назначения начали операцию по уничтожению рыбоперерабатывающих предприятий и складов топлива на Лофонтенских островах в Норвегии. Эта акция изменила структуру частей десантников-диверсантов. В рейдах участвовало до 500 человек при поддержке добровольцев из местного населения. В результате 18 вражеских объектов было выведено из строя, также десантники уничтожили 800 000 галлонов нефти и топлива и 11 небольших кораблей водоизмещением 20 000 тонн (были убиты 225 немецких солдат и их норвежских приспешников. 315 норвежских добровольцев пополнили ряды Антигитлеровской коалиции. — Примеч. авт.).
Но по результатам Лофонтенской операции было принято решение расформировать батальоны специального назначения, как слишком «громоздкие» для специальных войск, а все наличные силы, как и ранее, включить в 12 самостоятельных отрядов «коммандос».
С начала 1942 года в составе сил комбинированных операций стали формироваться отдельные подразделения из личного состава оккупированных Германией стран. В июне 1942 года 10-й отряд «коммандос» под командованием британского офицера Листера был сформирован официально. Эта часть состояла из 10 отдельных групп (4 офицера, 83 сержанта и солдата) под командованием офицеров «титульной» для этого подразделения национальности. 1-я группа была французской; 2-я — голландской; 3-я состояла из австрийцев, немцев, чехов, венгров, русских и румын; 4-я группа была бельгийской; 5-я — норвежской; 6-я — польской; 7-я — югославской; 8-я — французской; 9-я и 10-я — бельгийскими. По мере необходимости подобные подразделения могли действовать самостоятельно на территории своих «родных» стран или придавались более крупным отрядам «коммандос» как носители языка и культуры территории, на которых осуществлялись диверсионные операции.