К созданию второй полосы обороны (запасной тыловой позиции) даже не приступали. Не было создано оборонительных полос (рубежей) и в оперативной глубине. Важные естественные рубежи по рекам Амель, Урт, Маас заранее к ведению обороны не подготавливались.
Располагаясь недалеко от Моншау, 99-я американская пехотная дивизия 5-го корпуса, на которую нацелила свой главный удар 6-я танковая армия СС, в течение двух месяцев занимала позиции по окраине густого хвойного леса вдоль границы Бельгии и Германии. Войска дивизии не имели боевого опыта, но получили хорошую подготовку и имели достаточно времени, чтобы основательно окопаться, оградить подступы к укреплениям и землянкам проволочными заграждениями, заминировать их и создать систему огня.
В целом к началу боевых действий в Арденнах союзники располагали недостаточно подготовленной в инженерном отношении очаговой обороной, что создавало благоприятные условия для контрнаступления немецких войск.
Немецкие войска к середине декабря 1944 года вели оборону на Западном фронте четырьмя группами армий. На северном крыле фронта протяженностью 200 км от устья Мааса до Крефельда оборонялась группа армий «X» в составе 25-й полевой и 1-й парашютной армий (11 дивизий) под командованием генерал-полковника К. Штудента. На линии фронта в 240 км от Крефельда до Трира действовала группа армий «Б» в составе 15-й и 7-й полевых, 6-й танковой СС и 5-й танковой армий (41 дивизия, в том числе 9 танковых) под командованием генерал-фельдмаршала В. Моделя. От Трира до Карлсруэ 180-километровую линию обороны держала 1-я немецкая армия (14 дивизий), подчиненная командованию группы армий «Г». Остальной участок на южном крыле фронта от Карлсруэ до швейцарской границы обороняла 19-я полевая армия вермахта (9 дивизий), подчиненная командованию группы армий «Верхний Рейн».
Всего немецкие войска Западного фронта насчитывали в первой половине декабря 1944 г. 73 дивизии (в том числе 11 танковых) и 3 танковые бригады. Оперативная плотность обороны немецких войск составляла 10 км на дивизию. На наиболее важном, центральном участке фронта, где оборонялись войска группы армий «Б», оперативная плотность была несколько выше и составляла 7 км на дивизию. По оценке англо-американского командования, все немецкие соединения по своей боевой мощи соответствовали 39 союзным дивизиям[92], поскольку некомплект многих из них составлял 30–40 %.
Группировка союзников к зиме 1944/45 года насчитывала более 3,8 млн человек, а немецкая — немногим более 1,3 млн, причем в действовавших на фронте соединениях сухопутных войск было всего 420 тыс. человек. В немецких войсках на Западе насчитывалось лишь около 1200 танков и штурмовых орудий и 2292 самолета[93], поскольку основную массу своих сил — 185 дивизий, в том числе 33 танковые и моторизованные, и 3 бригады они держали на советско-германском фронте.
В августе 1944 г. в ставке Гитлера было принято решение о нанесении удара на Западе. Верховное главнокомандование считало, что сильный удар вермахта по англо-американским войскам приведет к их поражению, расколу между США и Великобританией, с одной стороны, и Советским Союзом, с другой, обострит разногласия между Рузвельтом и Черчиллем, создаст приемлемые условия для заключения сепаратного мира с данным противником, независимо от обстановки на другом фронте, и в дальнейшем позволит существенно усилить оборону на Востоке, изменить психологическую обстановку в Германии и во всем мире.
Почему удар решили нанести на Западе, а не на Востоке? План удара на Востоке был отклонен на том основании, что Советский Союз, располагавший большой территорией, огромными людскими и материальными ресурсами, мог свести на нет все усилия немцев и не позволить им достигнуть стратегической победы[94].
6 сентября 1944 года начальник штаба оперативного руководства ОКВ генерал-полковник А. Йодль доложил Гитлеру свои соображения о «решающем крупном наступлении на Западе». 13 сентября по приказу фюрера началось формирование новой танковой армии, специально предназначенной для участия в предстоящем наступлении на Западе (впоследствии она получила наименование 6-й танковой армии СС). 16 сентября на совещании высшего командного состава был определен участок ее действий. Выбор пал на Арденны — самое слабое звено в обороне союзников. 8 октября Йодль представил Гитлеру готовый проект плана контрнаступления. 18 октября он же представил уточненный план, которым Гитлер остался доволен и дал ему условное наименование «Wacht am Rein» («Вахта на Рейне»)[95].