Хайнс всё делал идеально и легко, как по писанному. Он поставил винтовку вертикально между ног. Левой рукой он зажал дуло, тогда как правая уже пошла в патронташ, висевший на поясе.
Коделл представил, как орёт невидимый инструктор: «Скуси патрон!». Хайнс извлёк из патронташа бумажный патрон, поднёс его ко рту, откусил краешек, высыпал порох в дуло и опустил туда же пулю Минье[10]. Не раздумывая. Диаметром пуля была как раз с последнюю фалангу пальца, с тремя канавками вокруг полого основания, которое расширяется, чтобы заполнить канавки внутри ствола винтовки.
По беззвучной команде «Вынь шомпол!», сержант вытащил из гнезда под стволом длинный железный штырь. Следом должна была звучать команда «Прибей!», которую оружейный сержант выполнил двумя резкими движениями и убрал шомпол на место. По команде «Запал!», он слегка отодвинул боёк большим пальцем правой руки, затем вытащил медный колпачок пистона и наживил его на бранд-трубку.
Следующие четыре команды выполнялись с быстрой последовательностью. «На пле-чо!» поднимала оружие вверх. После команды «Товсь!» Хайнс принял нужную позу, опустил ствол вниз, затем вскинул его, одновременно взводя курок. После команды «Кладсь!» он направил винтовку на мишень, на спусковой крючок лёг указательный палец. «Пли!», винтовка рявкнула, в плечо ударил приклад.
Он опустил винтовку прикладом вниз и повторил всю процедуру, не изменив ни единого движения. Ещё один выстрел. Из винтовки вновь вырвался столб пламени и густого вонючего дыма. Промежуток между выстрелами составил едва ли полминуты. Сержант стёр рукавом с подбородка пороховую гарь, затем не без гордости взглянул на Ланга.
— Что-нибудь ещё, сэр?
— Нет, оружейный сержант. Вы обращаетесь с винтовкой лучше, чем кто бы то ни было. И всё же…
Ланг извлёк собственную винтовку и прицелился в бумажную мишень. Череда резких выстрелов, повторявшихся снова и снова, не была похожа ни на что, слышанное Коделлом прежде. Меньше, чем через время, которое Хайнсу потребовалось на два выстрела, повисла тишина.
— Я выстрелил тридцать раз. Если бы у меня было это оружие, а у сержанта своё, на кого вы предпочли бы поставить, джентльмены?
— Твою. Ж. Мать, — тихо проговорил кто-то позади Коделла, чётко разделяя фразу на три слова. Такой ответ подходил лучше всего.
Бенни Ланг всё же пояснил:
— Если бы у вас было такое оружие, а у федералов вон то, чьи шансы, по вашему мнению, джентльмены, будут выше?
Несколько долгих секунд никто не отвечал. Да и не нужно было. Вокруг плаца начали, словно магнитом, стягиваться рядовые, желая узнать, что за оружие так стреляет. Затем, кто-то не сдержался и издал улюлюкающий «крик повстанца». Спустя мгновение, пронзительный вой испускали уже все, отчего волосы становились дыбом.
Коделл кричал вместе с остальными. Как и большинство здесь присутствующих, он пережил атаку Пикетта[11]. Слишком многие его прежние друзья из неё не вернулись, оказавшись под шквалом огня артиллерии федералов. Сержант был бы очень рад иметь в тот момент на своей стороне такую огневую мощь.
Полковник Фарибо приказал рядовым очистить плац.
— До вас ещё дойдёт очередь, — пообещал он.
Солдаты неохотно разошлись.
В то же самое время Бенни Ланг вернулся к повозке, опустил задний борт и принялся извлекать наружу точно такие же винтовки. От желания получить себе такую же, у Нейта Коделла даже зачесались пальцы.
— Я привёз две дюжины винтовок, — сказал Ланг. — Разбейтесь, пожалуйста, по своим ротам, по две группы в каждой, мы с рядовым Уайтли всё вам раздадим, и я объясню, как ими пользоваться.
Несколько минут царила толкучка, пока люди не разделились по своим подразделениям. Коделл вместе с товарищами, сержантами Пауэллом, Хаем, Дэниэлом и Эром, в буквальном смысле, тянулись друг к другу. Из-за этого двум капралам «Непобедимых» пришлось присоединиться к капитану Льюису и двум лейтенантам.
— Всё нормально, — сказал Льюис. — В этом деле мы все — новички.
— Держите, первый сержант, — сказал Бен Уайтли, протягивая ему самозарядную винтовку. Сержант взвесил её на руках и удивился, насколько же лёгкой она оказалась, по сравнению со «Спрингфилдом», что висел на крючке в его хижине. Он закинул оружие за спину по примеру Ланга. Оно совершенно не оттягивало плечо. С такой винтовкой можно маршировать хоть вечность, пока ноги не сотрёшь.
— Дай-ка, я попробую, Нейт, — сказал Эдвин Пауэлл.
10
Пуля Минье — пуля для первых дульнозарядных винтовок, которая имеет коническую выемку в задней части.
11
Атака Пикетта — удачная атака под командованием генерал-майора армии КША Джорджа Пикетта во время битвы при Геттисберге 3 июля 1863 года, ввиду огромных потерь (до 50 % личного состава) окончившаяся отступлением с занятых позиций и ставшая одной из причин поражения южан в этой битве.