— Я всю жизнь ходил с ружжом, — пробормотал Пауэлл. — Никогда б не подумал, что мне придётся собирать головоломку, чтоб оно работало.
Странным образом эта жалоба вызвала у Нейта Коделла улыбку. Когда он был ребёнком, отец вырезал для него разные головоломки. Представление о принципах работы АК-47, как об игрушке, а не о чём-то неизвестном, загадочном и угрожающем, позволило ему обращаться с винтовкой без какого-либо страха. Когда подошла его очередь, он вставил затвор в раму всего после двух неудачных попыток.
— Повтори так же быстро, Нейт, и тогда я поверю, что ты действительно научился, — сказал Эллисон Хай.
Коделл повторил, затем ещё раз, дабы показать, что предыдущие попытки не были случайностью. Хай уважительно присвистнул.
— Видать, ромб первого сержанта между шевронами ты носишь не зря.
— Хоть в первый раз доказал, — сказал Дэмпси Эр.
Улыбка ослабила язвительность сказанного. Эр с большим трудом воспринимал что-либо всерьёз.
— Идите вы оба к чёрту, — сказал Коделл.
Он и его однополчане вместе рассмеялись.
— Интересно, что бы сказал Сид Бартоломью, если бы увидел эту винтовку, — заметил Эдвин Пауэлл.
Все закивали. Формально числившийся в роте D, Бартоломью был по профессии оружейником и всю войну просидел откомандированным в Роли, работая изо всех сил.
— Полагаю, как и все мы, он сказал бы: «господимойвсемогущий!» — сказал Руфус Дэниэл и все снова закивали. АК-47 вызывал именно такие отклики.
К тому моменту, когда все научились чистить и разбирать оружие, утро перетекло в полдень. Как и обещал Ланг, он показал, как снаряжать магазин патронами. После загадок затвора это было простой детской забавой. Также он показал, как открывать лючок внизу магазина и чистить пружину внутри.
— Делать это следует раз в месяц, не каждый день, — сказал он. — Но не забывайте проверять время от времени.
Он замолчал и оглядел собравшихся.
— Вы очень терпеливые пацаны. Благодарю за внимание. Всё, что нужно, я вам рассказал. У вас есть ко мне вопросы?
— Ага, у меня есть, — тут же заявил один.
Все повернули головы в его сторону, и человек вышел из своей группы.
— У вас такая моднявая винтовочка, господин Бенни Ланг, миль на двадцать вокруг поубивает всё, что шевелится. Я вот, чего узнать хочу: а без неё вы также хороши, как мужик?
Он глядел на Ланга с дерзким вызовом в глазах.
— Беддингфилд! — одновременно выкрикнули капитан роты F Лэнкфорд, и полковник Фарибо. Коделл тоже сказал, но тихо.
— Как Билли Беддингфилд вообще до капрала дослужился? — прошептал Руфус Дэниэл. — Он даже аллигатора научит кусаться.
— В противниках у него ты точно не захочешь оказаться, — прошептал в ответ Коделл. — Если бы я служил рядовым в его отделении, то его боялся бы больше, чем всех янки вместе взятых.
— Эт-точно, Нейт, — сказал Дэниэл и хмыкнул.
— Встать в строй, Беддингфилд, — приказал капитан Лэнкфорд.
— Я не против, капитан, — отозвался Бенни Ланг. — Пусть подходит, если ему так надо. Это тоже может оказаться, гм, познавательно. Давайте, капрал, если духу хватит.
Он отложил винтовку и замер в ожидании.
— Он умом тронулся? — поинтересовался Эдвин Пауэлл. — Билли же его пополам порвёт.
Глядя на этих двоих, Коделл не мог не согласиться. Ланг был выше, но и уже в плечах. Обладавший телосложением быка, Беддингфилд был тяжелее него килограмм на десять. И, как верно подметил Руфус Дэниэл, злоба Беддингфилда была под стать его размерам. В бою он был страшен, но в лагере нагонял совсем другой страх.
Он выдал недобрую ухмылку школьного хулигана и вышел вперёд, чтобы разобраться с Лангом.
— Его рожа будто создана, чтобы её начистили, — сказал Коделл Эллисону Хаю.
— Думаю, ты прав, Нейт, но у меня есть десять «конфедераток», которые утверждают, что Ланг — не тот, кто её начистит, — ответил Хай.
Десять долларов Конфедерации составляли большую часть месячного жалования рядового. Коделл и раньше любил азартные игры, но выбрасывать деньги на ветер считал плохой затеей.
— Спасибо, Эллисон, нет. Я на это не поведусь.
Хай рассмеялся. Заговорил Эдвин Пауэлл:
— Тоже ставлю десятку, Эллисон. Этот Ланг выглядит так, типа понимает, чо делает. Он бы не ответил Билли, если б не думал, что свалит его.
Одна песчаного цвета бровь Коделла дёрнулась. В таком ключе он об этом не думал.
— Я ещё могу передумать? — спросил он у Хая.