— Дать вам отмашку, когда начинать?
Руди кивнул.
Венейбл поднёс циферблат поближе, чтобы следить за ползущей секундной стрелкой.
— Давай!
Винтовка взмыла к плечу здоровяка. Он нажал спусковой крючок. «Хрясь!». В сторону полетела пустая гильза. Упав, она блеснула на солнце. «Хрясь!». Ещё одна гильза. «Хрясь!». И ещё одна. Этот звук полностью повторял тот, что отвлёк генерала Ли от написания письма президенту Дэвису.
На какое-то время Руди остановился.
— Регулировка прицела, — пояснил он.
Не успел он договорить, как стрельба возобновилась. Наконец, вместо очередного выстрела, винтовка безобидно щёлкнула.
Чарльз Венейбл поднял взгляд.
— Тридцать прицельных выстрелов. Тридцать две секунды. Весьма впечатляюще.
Он смотрел то на Руди, то на винтовку.
— Тридцать выстрелов, — повторил он, скорее для себя. — А где дым от всего этого?
— Боже! — воскликнул Уолтер Тейлор, удивлённый одновременно отсутствием дыма и самим собой. — Как же я раньше не заметил?
Ли тоже этого не заметил. Тридцать выстрелов с такой скоростью должны были покрыть Андриса Руди свежим облаком дыма. Вместо этого из ствола и казённой части тянулись несколько тонких струек.
— Как вы этого добились, сэр? — поинтересовался генерал.
— Патроны снаряжены не вашим обычным чёрным порохом, — сказал Руди.
Для Ли ничего необычного в его словах не прозвучало. Мужчина продолжал:
— Пусть ваши люди принесут мишени, посмотрим, как я справился.
Тейлор, Венейбл и Маршалл отправились за мишенями. Они разложили их на земле, и принялись ходить вокруг, разглядывая дырки от пуль. Рядом с ними прохаживался тихий и задумчивый генерал Ли. Осмотрев все мишени, он обратился к Руди:
— Двадцать восемь из тридцати, насколько я вижу. У вас очень хорошее оружие, сэр. И, без сомнений, очень точное.
— Тридцать две секунды, — тихо повторил Венейбл.
— Позвольте выстрелить ещё раз? — спросил Руди.
Не дожидаясь ответа, он отсоединил магазин под винтовкой и убрал искривлённый предмет в карман. Затем он извлёк из рюкзака ещё один и прицепил его на место предыдущего. Все его действия заняли несколько секунд.
— Ещё тридцать выстрелов? — спросил Ли.
— Ещё тридцать, — подтвердил Руди.
Он снова передёрнул затвор с тем же, уже знакомым генералом звуком.
— Сейчас я начну стрелять снова. Но, что, если американцы…
— Мы и есть американцы, — перебил его Ли.
— Прошу прощения. В смысле, янки. Что, если янки подобрались слишком близко для прицельной стрельбы?
Около рукоятки располагался небольшой рычажок. Руди повернул его вниз, и теперь его конец смотрел не параллельно рукоятке, а в землю. Он отвернулся от Ли и его офицеров.
— Будет вот, что.
Винтовка взревела. Ствол озарился пламенем. В воздух полетел ворох гильз. Наступившая следом тишина, казалась оглушающей. Прервав молчание, Ли спросил:
— Майор Венейбл, вы засекли время?
— Эм, никак нет, сэр, — отозвался тот. — Виноват, сэр.
— Неважно. И так ясно, что было быстро.
Руди сказал:
— За исключением стрельбы на близкой дистанции по скоплениям людей, стрельба очередями не слишком эффективна для прицельного огня, по сравнению с одиночными выстрелами. Отдача отводит ствол вверх и вправо.
— Стрельба очередями, — Ли попробовал эти слова на вкус. — Позвольте поинтересоваться, сэр, а как работает механизм заряжания? Я имел дело, например, с магазинной винтовкой Спенсера, которая стоит на вооружении вражеской кавалерии, так у неё была ручная перезарядка. Но, за исключением, заряжания первого патрона, вы затвором совсем не пользовались. Винтовка просто стреляла, раз за разом.
— Когда в патроне срабатывает заряд, газ быстро расширяется и выбрасывает пулю из ствола. Вы понимаете?
— Разумеется. Позволю вам напомнить, что я был инженером.
Ли был раздражён столь примитивным вопросом.
— Да, точно. Были, — словно напоминая себе, произнёс Руди, затем продолжил: — В моём оружии часть этого газа используется для отведения затвора назад, дабы магазинная пружина могла дослать очередной патрон. Этот цикл может повторяться до тех пор, пока магазин не опустеет.
— Весьма изобретательно, — пробормотал Ли в бороду, не собираясь развивать мысль.
За годы войны изобретатели южан сумели разработать немало задумок, которые так и остались на бумаге, поскольку промышленность Конфедерации не могла претворить их в жизнь. Тем не менее, вопрос требовал ответа:
— И сколько же таких самозарядных винтовок вы можете предоставить?