Из хижины вышел Руфус Дэниэл. Вместе с Коделлом он понаблюдал за яростной ездой Бенни Ланга.
— Беру свои недавние слова назад, Нейт, — сказал Дэниэл. — Не хотелось бы, чтобы он стал у меня надсмотрщиком — он искренне ненавидит ниггеров. Ничего, кроме бед, ферме это не принесёт. Джорджи Баллентайн. Я скорее встану плечом к плечу рядом с ним, чем с половиной белых в нашей роте.
— Я тоже.
Коделл снял шляпу, чтобы почесать голову.
— Ланг ненавидит ниггеров, словно они чем-то насолили лично ему, а не просто… ну, ты меня понял.
— Понял, наверн', — сказал Дэниэл.
На Юге белый человек всегда смотрел на чёрных свысока — однако представители двух рас жили и трудились рука об руку. Ежедневно видели друг друга, решали общие дела. Коделл считал, что ничто не способно разжечь пламя восстания так быстро, как если все белые начнут демонстрировать настолько откровенную жестокость, каковую показывал Бенни Ланг.
— Знаешь, надеюсь, капитан Митчелл пошлёт его куда подальше, — сказал Коделл.
Сам он не питал какой-то искренней любви к неграм, но Джорджи Баллентайн стал неотъемлемой частью полка, каким Бенни Лангу никогда не быть.
— Я б не рассчитывал, — угрюмо произнёс Дэниэл. — Эти ривингтонские чуваки поставляют карабины и патроны к ним. Неумно на них рыпаться. По сравнению с ними, бедолага Джорджи — всего лишь мелкая рыбёшка.
Коделл вздохнул.
— Боюсь, ты прав, Руфус.
За его спиной раздался смех и ругань, вперемежку с сильным кашлем. Он обернулся. Увидев, как из двери и окон валит дым, Коделл сперва решил, что хижина загорелась. Затем он заметил лежащую на дымовой трубе доску. Это не пожар, это розыгрыш. Подтверждением тому служил сам шутник, который стоял в нескольких метрах от собственного творения, и ухахатывался так, что едва мог стоять на ногах. Это было неразумно. Сидевшая в хижине троица набросилась на него с явной целью покалечить. Смех быстро сменился криками боли.
— Дурачина тупая, — сказал Руфус Дэниэл.
— Ага. Но, кажется, пора их растащить. — Коделл закричал громче: — Э! А, ну, прекратить! Разошлись!
Вместе с Дэниэлом они побежали к дерущимся.
— Разошлись, я сказал!
Трое отпустили одного. Тот едва держался на ногах, но уже по причине того, что его здорово отделали. Руфус Дэниэл упёр руки в бока и презрительно осматривал побитого рядового.
— Ну, чо, Гидеон, кажись, ты получил по заслугам.
Гидеон Басс осторожно коснулся правого глаза. Тот уже заливался фиолетовым; к завтрашнему дню там появится превосходный «фонарь». Однако на его лицо быстро вернулась ухмылка. Ему было всего девятнадцать лет — возраст, когда юноша ещё готов пострадать за свою тягу к искусству.
— Но задымило-то неплохо, да, сержант? — сказал он.
Коделл повернулся к троице, которую дым выкурил наружу. Один только что снял доску с трубы и положил её у задней стены хижины. Покашливание Коделла остановило потенциального беглеца.
— Неплохо, Джон, — сказал он. — А теперь, дуй сюда.
Джон Флойд, как можно беспечнее, присоединился к Дэвиду Леонарду и Эмилиусу Пуллену. Коделл осмотрел их.
— Бить своих товарищей нельзя.
— Вы ж сами всё видели, первый сержант, — запротестовал Флойд.
Выговор выдавал в нем жителя северных округов Северной Каролины. Он и Леонард были родом из округа Дэвидсон, что находился намного западнее родных мест Коделла.
— Видел, — сказал Коделл. — Вам следовало взять его и позволить нам с сержантом Дэниэлом с ним разобраться. И мы бы разобрались, я вам гарантирую.
Он повернулся к Дэниэлу.
— Ну, и что будем с ними делать?
— Решать тебе, Нейт. Но, мне чот, не кажется, что подобная глупость заслуживает внимания капитана, — сказал Дэниэл. — Эти трое неплохо надышались дымом, а этот уже получил несколько шишек. Как по мне, этого хватит.
— Справедливо, — сказал Коделл после недолгой паузы, необходимой для того, чтобы все видели, что он согласился с этим решением по доброте душевной. Выдержав эту паузу, он продолжил: — Лучше всего будет, что на этом и закончим. Повторится ещё раз — пожалеете. Ясно?
— Так точно, первый сержант, — с неприкрытой искренностью отозвались нарушители.
— Может, скроешься где-нибудь ненадолго, Гидеон? — добавил Руфус Дэниэл. — Где-нибудь, где можно просидеть до ужина.
Басс удалился. Едва он скрылся за углом, как до Коделла донёсся его хохот. Он закатил глаза.
— Ну и что будем с ним делать?
— Надеюсь, никто не свернёт ему тупую башку до начала боёв. Тогда он, мож'т и угомонится, — сказал Дэниэл. — Надеюсь также, Дэмпси об этом не прознает, иначе, одним прекрасным днём, сами получим нечто такое же.