Руди предупреждал, что — генерал вновь нацепил очки, чтобы прочесть этикетку — нитроглицерин может вызывать головную боль. И действительно, в висках застучала кровь. И всё же, после пары кувшинов красного вина, бывало и похуже.
Кровь также застучала и в груди. Хватка тисков ослабла. Ли глубоко вдохнул. Внезапно он обрёл возможность дышать полной грудью. По ощущениям, он разом сбросил с плеч десять-двенадцать лет.
Он вновь посмотрел на бутылочку с таблетками. В некотором роде, они были не менее удивительны, чем винтовки, что Руди предоставил их армии. Вряд ли есть смысл ждать будущего без чудес. Генерал убрал бутылёк обратно в карман.
— Ещё четыре дня, — сказал он.
V
Барабаны отбивали дробь не только в 47-м северокаролинском, но и во всех зимних квартирах III корпуса. Низкий монотонный звук предупреждал о предстоящей битве.
Нейт Коделл прислушивался к продолжительной дроби и ничему не удивлялся. Последние пару дней вестовые без конца мотались туда и обратно между штабом Ли и лагерем полка, а это явный признак того, что что-то готовится. Буквальной этой ночью полковник Фарибо распорядился, чтобы все имели на руках готовые пайки на три дня, что означало, что вскоре армия выдвинется на марш.
Коделл спешил в хижину, что последние несколько месяцев служила ему домом. Там уже находились его соседи, суетливо готовясь к походу. Демпси Эр и Руфус Дэниэл буквально наступали друг другу на пятки.
— Чувствую себя странно, будто никогда сюда не вернусь опять, — сказал Дэниэл, заворачивая свои скудные личные пожитки в одеяло.
— Это точно, — отозвался Коделл. — Передашь мне сковородку? У меня есть место.
Вместе с ней в одеяле спряталось последнее письмо от матери, карманное Писание, пара букварей, запасная пара носок и зубная щётка. Он связал концы одеяла, обернул его клеёнкой и закрепил на спине от левого плеча до правого бедра.
Его походный паёк состоял из большого куска кукурузного хлеба, чуть меньшего куска солёной свинины, и небольшого количества обезвоженных обедов, что с недавнего времени начали поступать в их рацион. Последние Коделл ценил очень высоко — они были намного лучше ежедневной стряпни, почти ничего не весили и занимали очень мало места.
Он вставил искривлённый магазин в АК-47, удостоверился, что рычаг переключения стоял на предохранителе. По карманам он рассовал ещё три запасных магазина. Затем он огляделся в поисках того, что ещё можно взять с собой. Это всё. Он протиснулся мимо товарищей и вышел наружу.
Готовыми оказались всего несколько человек. Остальные носились туда-сюда, орали друг на друга, сталкивались друг с другом. Капитан Льюис и капрал пытались привнести в этот бардак хоть какой-то порядок. Коделл присоединился к ним. Следом подошли и его соседи-сержанты. Солдаты должны были им подчиняться. В течение получаса вся рота выстроилась на плацу вместе с остальным полком. Рядом с капитаном на лёгком весеннем ветру развевалось синее знамя Непобедимых Касталии.
Атлас Дентон, полковой знаменосец, вынес перед собравшимися солдатами знамя 47-го с Южным Крестом. За флагом следовал полковник Фарибо.
— Рота! Смирнаа! — выкрикнул капитан Льюис.
Остальные командиры рот выкрикнули то же самое. Весь полк выстроился в ровную линию.
Полковник Фарибо заговорил без предисловий:
— Янки перешли Рапидан. Идут на юг через Глушь. Корпус генерала Хилла пойдёт на восток вдоль Оранж-Планк-Роуд. Нам предоставлена честь стать передовым полком передовой бригады передовой дивизии.
Несколько человек радостно крикнули. Коделл стоял молча, но по его лицу растекалась довольная ухмылка. Стать передовым полком это честь и почёт — остальные будут глотать поднятую ими пыль, а не посыпать ею других.
Фарибо продолжал:
— Вечером станем лагерем в Вердирсвилле. Поскольку утро уже наступило, придётся ускорить темп. Бог даст, завтра погоним янки с нашей земли.
Солдаты снова закричали, на этот раз в их голосах слышалось рвение.
— Поротно! В колонну по четыре — шагом-арш! — скомандовал Фарибо.
При помощи офицеров, сержантов и капралов, помогавших исполнению сей простой команды, 47-й северокаролинский превратился в длинную серую змею, которая прокладывала себе путь из лагеря, словно сбрасывая старую зимнюю кожу, и маршировала по северной дороге в сторону Оранж-Корт-Хаус.
Погода была хорошей и тёплой. Лучшего дня для марша и представить сложно. Как Коделл и рассчитывал, новая винтовка совсем ничего не весила. Он обернулся через плечо. Серый змей, казалось, не имел ни конца ни края, когда полки один за другим выстраивались вслед за 47-м северокаролинским. Однако впереди их, несомненно, ждали ещё более длинные, окрашенные в синее змеи.