— Хороший вопрос, киска, — покровительственно улыбнулся Рекс. — Но ты должна лучше меня знать своего отца. Мне он представляется хитрой лисой, которая никогда не поселится в норе с одним-единственным выходом. Подобная ситуация оказалась бы для него смертельной. Поняла, моя крошка?
Рита откинулась назад, бросив на Кнута Джансена взгляд, который говорил: «Старик опять несет небылицы! И как превосходно у него это получается!»
Джансен только ухмыльнулся. Хлопнув Рекса по плечу, он сказал:
— Тебе будет что послушать и о чем поговорить сегодня вечером с Ритой. В твоей каюте. С твоей женой нужно быть осторожнее.
Все засмеялись, и Рита тоже. Сбросив маску серьезности, рассмеялся даже Рекс Ранделл. Чувствовалось, что Ранделлу стало легче от этого разговора.
— Итак, наш корабль в полной готовности. Кто-то постоянно должен находиться в центральном отсеке и в помещении с телепортирующим устройством. Тогда у остальных появится достаточно свободного времени. Вахту в центральном отсеке будут нести Джансен, Диркс, Джейн Диркс, Уолкер и я. Все остальные направляются в машинное отделение. Смена вахты будет производиться каждые три часа. Отдых, смотря по обстоятельствам, получится от двенадцати до пятнадцати часов. Я надеюсь, что такая размеренная жизнь никому не повредит.
— И как долго это будет продолжаться? — поинтересовался астроном Гаррисон.
Он был известен тем, что часами мог сидеть без дела в крошечной обсерватории и смотреть на звезды.
— По меньшей мере семь недель, — ответил Рекс.
Время тянулось удивительно медленно — за долгими днями шли бесконечные недели томительного ожидания.
Неся вахту, члены космического экипажа изучали звезды.
Гаррисон просиживал часами у монитора и находил интересовавшие его объекты, которые раньше мог видеть только через телескоп. Полет между звездами доставлял Гаррисону огромное удовольствие, и длительность его ничуть не смущала.
Через две недели «Звездный луч» снизил скорость. За два-три дня команда должна была достигнуть цели — разыскать солнечную систему.
Гаррисон с двойственным чувством думал о предстоящем событии. Не впервые «Звездный луч» налаживал контакт с представителями иных космических цивилизаций. Но на этот раз, казалось, все будет не так просто. Командой все больше овладевали сомнения и даже опасения. Они решили не сразу вступать в тесные контакты с Ксаром III, так как с их стороны можно было ожидать враждебных действий.
Получался парадокс — только что завершившийся, хоть и трагически, дружеский визит ксарцев, и боязнь встречи с ними. Правда, опыт показывал, что и высокоразвитым цивилизациям не всегда удавалось избежать политических кризисов.
Гаррисон вздохнул. Проклятие! Он словно путешественник, попавший в страну, где каждые несколько недель меняются правительства.
Глава 4
Погибшие ксарцы оказались правы. Под покровом ночи войска ученых совершили внезапное нападение на семью Бемов и арестовали их. Теперь Ксаром III и всей объединенной империей управлял Фаро Три.
По земным меркам он мог бы считаться демократом, так как отменил диктатуру Бемов и провозгласил республику. Парламент гарантировал создание многопартийного правительства и свободу слова, то есть все то, что было уже хорошо забыто за семьсот лет.
Ксарцы приветствовали криками новое правительство, не задумываясь о том, что при диктатуре Бемов они жили семьсот лет, и совсем неплохо. Возможно, без нее не было бы галактической империи, которую ксарцы создали сами.
И все же диктатура есть диктатура, хотя при ней делалось добро людям и принимались верные и нужные для страны решения. Но теперь все было подавлено.
Ученые разделили власть между собой, исходя из нравственных соображений, а вовсе не потому, что хотели сделать жизнь народа лучше. С другой стороны, они заявили о продолжении курса Бемов, заверив, что все изменения будут вынесены на референдум. Таким образом, новая власть впервые обратилась к мнению народа.
И тогда получилось, что жизненно необходимые решения, которые Бемы принимали без опроса общественного мнения, теперь могли быть отменены большинством голосов в парламенте, члены которого тоже руководствовались различными соображениями.
Однако уже через три недели после смены правительства вспыхнули революционные волнения на первой планете Ксарской звездной империи. Тогда парламент постановил наделить ксарцев дополнительными правами. Впервые за семьсот лет националистическое движение охватило такую огромную территорию. Борьба стала носить ожесточенный характер. Ксарские власти задействовали военный флот, чтобы наказать бунтовщиков. Были включены энергетические излучатели. У восставших был лишь исследовательский корабль из соседней галактики, оснащенный телепортирующим устройством.