Француз проверил петлю, которая затягивала корпус говорящего устройства, и кивнул.
Внешний люк бесшумно открылся. Ранделл вышел на широкую площадку и остановился. Он был готов к любым неожиданностям, но ничего не произошло.
Тогда он начал медленно спускаться по металлической лестнице, приваренной к корпусу корабля. Над ним из люка была выдвинута и быстро спущена переводящая капсула. За ней сошел Джулиус Декс. Его лицо выражало озабоченность и напряженность.
Когда капсула коснулась грунта и установилась вертикально, канат был выброшен. Люк захлопнулся.
С этого момента Ранделл и Декс должны были рассчитывать лишь на свои силы.
Группа солдат приблизилась к ним. Не дойдя нескольких шагов до землян, они остановились.
Один из них начал что-то говорить на абсолютно непонятном языке и, казалось, не обращал внимания на капсулу. Ранделл решил его прервать:
— Послушай, старый вояка, я не понимаю ни единого твоего слова. Может, ты будешь так любезен, что станешь говорить в этот ящичек? Мы для этого его специально и прихватили.
Он протянул солдату ящичек, который был настроен на ту же волну, что и капсула. Ксарец взял его и что-то проговорил. Из капсулы донеслись слова на языке Земли:
— Возможно, это бомба. Ее необходимо срочно обезвредить, прежде чем те выкинут какой-нибудь фокус.
Ранделл возмутился:
— Каков наглец!
И, хотя он произнес это тихо, перевод его слов, тут же воспроизведенный с большой громкостью, сильно напугал солдат.
— Это что, встреча делегации из другого мира или… Я хотел бы сразу же переговорить с вашим начальством!
Ситуация была скорее странная, чем опасная. Корабль опустился на чужую планету, где господствовала жесткая диктатура, а экипаж вел себя так, словно навестил старых знакомых.
Недалеко от места посадки корабля опустился еще один, более модернизированный, глайдер, из которого вылез мужчина в ярком плаще. Важной походкой он подошел к капитану.
— О, главарь пришел! — сказал Ранделл.
Вновь прибывшему, казалось, было известно назначение ящика. Он взял его у одного из солдат и, улыбнувшись, обратился к Ранделлу:
— Мы приветствуем вас, пришельцы! Могу ли я поинтересоваться, из какой системы вы прилетели в нам, оказав огромную честь нашему народу?
Ранделл поклонился в знак приветствия.
— Мы прилетели с Земли, если вам это о чем-нибудь говорит. Если да, то, может, вам приходила в голову мысль послать туда флот? Кстати, только что несколько кораблей направились в сторону Земли и, возможно, побывают на ней.
Человек сделал шаг назад.
— Откуда вам известно, что флот полетел в сторону Соло III?
И хотя его лицо было серьезным, чувствовалось, что он не испытывает никакого беспокойства. Казалось, он не считал злодеянием уничтожение другого мира. Заметив это, Ранделл решил не идти на обострение.
— Вы хотите знать, откуда нам это известно? Да нам вообще все известно. И наше правительство подготовилось к военным действиям. Супероружие, которым мы обладаем, поджарит крылышки этим кораблям и отправит их в ад. Никто из них не вернется.
Ранделл испытал удовлетворение, увидев, что его слова произвели впечатление.
Лицо мужчины в ярком одеянии стало белым как снег. Окружающие его солдаты начали возбужденно переговариваться, сильно размахивая руками. Наконец их предводитель произнес в металлический ящичек:
— Но как это возможно?
Твердо решив ни в коем случае не отдавать пальму первенства в этом разговоре, Ранделл тоном победителя сказал:
— А вы думаете, только у вас высококлассная техника? Если бы мы были слабы, разве смогли бы так быстро нанести ответный визит после вашего пребывания у нас в гостях? К сожалению, ваше второе посещение Земли будет происходить уже в менее дружественной обстановке.
— Пойдемте с нами! — наконец произнес человек. — Наш правитель хотел бы поговорить с вами.
— А кто это? — поинтересовался Ранделл. — Один из Бемов или ученый?
— Проклятие! Вы слишком хорошо осведомлены. Идите с нами, и все узнаете.
Ранделл пожал плечами. В кармане его комбинезона был спрятан маленький передатчик, улавливающий каждое слово, которое автоматически передавалось на корабль и там сразу же записывалось на компьютер. Поэтому на «Звездном луче» знали о каждом шаге, предпринимаемом капитаном.
— Ну, поехали, — сказал Рекс и взобрался в специально доставленный для него воздушный глайдер. — Возможно, мы узнаем что-то новое.
За ним неуверенным шагом поплелся Джулиус Декс. У него было предчувствие, что они попали в ловушку. Возможно, это было обманчивое впечатление, будто ксарцы боялись за свои военные корабли и за жизнь людей, находившихся на них.