Нава обернулась, и ее взор бросился в противоположную сторону. На небосклоне проступил бледный месяц. Скрюченный, отливающий темно-красным и окруженный ежевично-бурыми облаками, он словно насмехался над солнцем, что так отчаянно не желало покидать свой пост. Отсюда небо казалось совсем другим. Но ведь еще и правда было слишком рано для заката. Почему же так внезапно потемнело? Мир вдруг погрузился в непроглядную черноту.
Приглядевшись сильнее, Нава замерла и стала белее полотна. Ни слова она не смогла бы произнести в эту секунду. Однажды ей уже доводилось испытывать подобное чувство. Вот только вспоминается так смутно…
Нет, не ночь это наступает, не облака застилают небо. Небо все сильнее заволакивало черным дымом, готовым проглотить все, что попадется на пути.
И были это черные… птицы.
✵✵✵
Орел летел быстрее любого ястреба и не оглядывался назад. Такая уж привычка: раз выбрал путь, сомневаться не нужно. Бессмысленно. И цели не достигнешь, и уже обретенное потеряешь.
Крылатый следовал за Ветром, и тот позволил ему поймать воздушное течение. Деревни сменялись городами, а широкие поля — скалистыми каньонами. Скалы, словно скульптуры, могущественно возвышались над землей, и каждая обладала запутанной историей и нераскрытым смыслом. Медное солнце играло рельефной поверхностью земли, широкие лучи рассеивались, западая в котловины и отливая на утесах, углублялись тени, отчего пейзаж казался еще более контрастирующим, чем раньше.
В каждом камне чувствовалась рука великого творца. И только птицы могли по-настоящему оценить грациозную символичность островершинных склонов и долин, что растянулись на сотни километров. Вся земля под ярким небом была словно пасть огромного чудовища. Только опустись пониже, и она непременно сомкнет челюсти, навсегда лишив тебя возможности когда-нибудь снова возвыситься над облаками.
Невозможно в полной мере ощутить всевластие неба, не познав величественность земли. Как жаль, что дети обоих миров так часто забывают об этом.
Не успело солнце склониться к закату, как Орел уже достиг иного конца Горного королевства. Все здесь выглядело несколько иначе. Дома выше, крыши прочнее, а в центре возвышался замок, построенный из загадочного камня, что блестел и отливал серо-синими красками на солнце. Легко преодолев стену и минуя многочисленные постройки, Орел достиг самой высокой башни, на вершине которой сидел человек. Вероятно, держит вахту. Но заметив Крылатого, человек испугался и направил на него меч.
«Не нужен ты мне», — вздохнул Орел и положил на подоконник письмо. Не дожидаясь ответа, полетел прочь. Только услышал зов трубы позади, а вскоре к ней присоединились и другие, заставляя весь дворец переполошиться. Рыцари выпускали стрелы, пытались даже набросить сеть, но пока Крылатый в небе, им не удастся его поймать. Не смел бы называться Орлом, если б позволил себя поймать. В небе птицы так же неуловимы, как акулы в море. Давным давно они отвоевали первенство на этой территории, и люди не посмеют сместить их. Но что если?..
Внезапное послание вспыхнуло в голове; голос, что отчетливо слышался в мыслях. Звучал строго и предостерегал, чтобы Орел не смел приближаться к лунной скале Великого дня, а иначе наказания не избежать.
Неужели этот день все же наступил? Столько лет… и вот сейчас?.. Казалось, этот миг далекая точка в будущем. Сотни тысяч лет преодолеть нужно, чтобы добраться до нее. Возможно ли? Орел сильнее взмахнул крыльями и полетел скорее, вот только все равно казалось, что горы внизу сменялись скалами слишком медленно. Как бы быстро не летел, Время все равно опережало, а Крылатому оставалось только волочиться позади. А ведь его предупреждали, ничто в мире не способно обогнать Время. Но быть может, он сможет его хотя бы догнать?
Природные краски расплывались, а облака сами расступались пред тем, кто так отчаянно рвался вперед. Все же не стоило ему соглашаться на просьбу Навы, ведь еще тогда почувствовал неприятный зуд в груди, а чутье Орла никогда не подводило. И все же в этот раз ему впервые захотелось, чтобы внутренний инстинкт ошибся.
Давно Небу не доводилось встретить тех, кто осмеливался решиться на гонку с непобедимым. И наблюдая за происходящим, оно позволило Крылатому отыскать короткий путь, взлететь высоко над облаками и отыскать самый быстрый воздушный ручей.
Наконец Орел приблизился к месту назначения. Опустился ниже и вдруг почувствовал, как воздух стал невероятно горячим. Крылатый опустил взгляд, и его пробрала дрожь. Искры летели к его крыльям и оседали на перьях. Обглоданная, изувеченная земля внизу пылала.
Ширококрылые тени возникли позади и, прежде чем Орел успел спикировать, накинулись и повалили на землю.
========== Часть 4 ==========
Где-то там, на стыке границы,
Навсегда переломаны крылья.
На выжженной солнцем странице
Обернется сказание былью.
Сотни ястребов и орлов, и каждый — огромной величины. Они все сильнее заволакивали небо, тянулись к скале у Змеиного озера, наворачивали круги вокруг нее и звонко клекотали. Кричали, словно звали кого-то, или то была их ритуальная песнь? Хриплый зов возвышался над миром безкрылых и, казалось, мог достигнуть иного конца Земли.
Завороженная Нава не могла пошевелиться. Эти сила и величие маревом затуманивали все мысли. Луна цвета крови… небо словно погибает.
Нава очнулась от наваждения и резко покачала головой, но образы, что так давно не беспокоили, снова вернулись. Нет, нет. Теперь не просто видения. Птицы вернулись. А может… может быть это вовсе не птицы? Никогда ими не были! Может быть, они такие же, как ее Дей. Может быть, они пришли с миром. Всего лишь приветствие… Но почему же тогда так страшно, так неспокойно?..
Девушка невольно потянулась рукой к ним, как вдруг одна из птиц пролетела прямо над головой, другая вихрем промчалась следом и задела крылом, третья пролетела совсем близко и сбила с ног, порезав когтями плечо. Нава судорожно вцепилась руками в траву, не сводя глаз с диких птиц. Куда? Куда же вы спешите? Что вам нужно?..
Орлы спускались вниз, к деревням. А тот, чьи перья отливали фиолетовым, бросил клич, подзывая других птиц. И те одна за одной последовали за вожаком, быстрее пули пускаясь вслед.
Они же… летят к людям.
Нава не помнила, как поднялась, не запомнила, как бежала с холмов, не обращала внимания, если падала и резала ноги о камни и сломанные ветви, только бы успеть. Она кричала птицам остановиться, молила их взять себя вместо людей, но те, словно и не слышали ее. Ястребы и орлы окружали целые деревни, дома загорались и рушились один за одним. Птичий клекот и человеческие голоса смешивались в единственный Крик. А Нава могла лишь наблюдать за тем, как весь мир рушится прямо на глазах. Сколь быстро она бы не бежала, не могла обогнать тех, у кого есть крылья.
И все равно бежала, падала и поднималась, пока не достигла наконец родной деревни.
Образы и мысли, воспоминания и реальность — все смешалось в хаос, закружилось ураганным вихрем и обрушилось бурей.
Нава не могла узнать то, во что превращались родные края. Дома рассыпались пеплом на ветру. Рыдания, мольбы о помощи, проклятия и жажда отмщения. Женщины плакали, обнимая детей, и прятались в разрушенных домах, мужчины точили копья, хватали все, что способно защитить их семьи, бежали на крылатых монстров, но через мгновение уже падали, и в мертвых глазах отражались черные крылья.
Птицы хватали когтями случайных несчастных, разрывали клювами грудную клетку, выкалывали глаза, разрывали плоть, швыряя оторванные конечности. Они уродовали человеческие тела и пожирали сердца, все больше марая кровью дарованные небом крылья. Багровая жидкость обволакивала их перья: от головы до хвоста. Птицы ли они теперь?..