«Что есть жизнь и почему её так просто отнять?»
Как-то раз, осмелев, он спросил об этом Георга. Тот закатил глаза и после почти час говорил о том, как смотрят на жизнь и смерть в разных странах, разных религиях. «Впрочем, всё это — бессмысленная демагогия, — иронично закончил Георг, насмехаясь одновременно над придумавшими это и собой, что потратил время на изучение подобной «бессмыслицы». — Человек слишком глуп и не в состоянии познать нечто настолько глобальное — на данном этапе, по крайней мере. Отнимает же он жизнь потому, что может. Самые красивые и ценные вещи обычно самые хрупкие».
«Как он был прав, — подумал Влад. — Не понимаем, но уничтожаем… — он стиснул край подушки. — Как животные, глупые животные, научившиеся махать палками». Перед глазами вновь встали бои, через которые успела пройти Семёрка, и мысли невольно перекинулись на Адлера. «Насколько ценит он человеческую жизнь? Испытывает ли хоть что-то, видя, как она исчезает?..»
Влад оборвал себя и помотал головой, словно желая вытряхнуть из головы эти мысли. Их ему иметь вовсе не полагалось.
В начале пятого, наскоро перекусив, Влад и Адлер камином отправились на Буян, в «Буревестник», а оттуда, использовав гостиницу как своеобразный пересадочный пункт, переместились в особняк Мелеховых. В каминной их с поклонами встретил эльф в зелёной тоге и пригласил следовать за ним; впрочем, уже в холле их остановил оклик.
— Влад! — Настя сбежала по лестнице, обняла его и расцеловала в обе щеки. — Я так рада тебя видеть!.. — тут она изволила заметить Адлера и стала пристально и без стеснения его рассматривать.
Влад спохватился.
— Настя, позволь представить — Адлер Гриндевальд, лидер группы, в которой я состою. Адлер, Анастасия Мелехова…
— …старый друг, — закончила за него девушка и подала руку. — После всего, что я о вас слышала, интересно наконец познакомиться с вами, Адлер.
— Хотел бы я знать, что именно вы обо мне слышали, — Гриндевальд легко коснулся губами тыльной стороны её ладони.
Настя загадочно улыбнулась и вновь повернулась к Владу.
— Отец сейчас на рудниках в Якутии; веришь ли, Кирзины наняли каких-то бандитов, чтобы те подняли волнения и остановили добычу золота, отцу пришлось самому ехать разбираться. Матушка встречается с приятельницами, но к вечеру должна вернуться — она будет так рада увидеть тебя!
— А Константин Аркадьевич? — спросил Влад; Адлер же делал вид, что заинтересован интерьером холла, хотя слушал их очень внимательно.
— Дедушка уехал в Москву по делам, — ответила Настя. — Думаю, ему доложат, что вы приехали, и когда вернётся, он позовёт вас зайти. Ну а пока… почему бы нам не устроиться где-нибудь и не выпить чаю за разговором? Я хочу знать всё о том, как вы чудно закончили школу!..
Одной из удивительных черт Насти было её умение сближаться с людьми. Буквально час спустя они с Адлером смеялись, будто были знакомы друг с другом давно.
— …И тут этот садист, — рассказывала Настя, — то есть, наш учитель — берёт меня за руку и тянет к загону, приговаривая: «Что ты, Мелехова, трусишь? Тебе ж нормальный зверь попался, а не какой-нибудь гриндилоу!». Как по мне, лучше бы гриндилоу, — она трагично вздохнула. — В загон он меня почти что втолкнул и тут же закрыл ворота, да ещё и чары наложил, чтобы я точно не сбежала. И вот стою такая, трясусь, с места двинуться не могу — и единорог на меня смотрит, голову набок склонил. А потом как вдруг шагнёт ко мне!.. Влад не даст соврать, я коней с детства боюсь после того, как меня пони в зоопарке укусил…
— Пони укусил? — переспросил Адлер с улыбкой. — Что же ты сделала, чтобы его спровоцировать?
— Ничего я не делала, он был агрессивный! — возмутилась Настя и обратилась за помощью: — Влад, ну скажи же!
— Ну, возможно, если бы тыкала ему в зубы морковкой менее настойчиво, всё бы обошлось, — справедливости ради заметил Влад и пожал плечами.
— Ах ты предатель! — Настя смешно насупилась. — И нет здесь ничего весёлого, у меня рука потом месяц болела так, что я писать не могла… Гриндевальд, хватит смеяться!
— Всё-всё, — Адлер примирительно поднял руки; Влад давно уже не видел его таким расслабленным и довольным. — Оставим «бешеного» пони в покое. Чем окончилась история с единорогом?
— Ну, я была в полной готовности вместо изучения магических существ сдавать боевую магию и вырываться из загона силой, — она выпрямилась и заговорила сильно и звучно, будто актриса в театре: — Но затем я посмотрела на одноклассников и поняла: я не доставлю им удовольствия видеть мой провал! Ни шагу назад! — она сбавила голос. — В общем, с единорогом я совладала, хотя и на троечку, — но для меня лично это был большой шаг.
— Я смотрю, у вас учёба куда веселее, чем в Дурмстранге, — усмехнулся Адлер.
— Именно что! — горячо согласилась Настя. — Ваша школа вообще странная и страшная: все такие серьёзные, зацикленные на будущих карьерах, и девушек нет совсем. Я ведь им обоим — и Владу, и Мише — с самого начала говорила поступать в Колдовстворец… но нет, дядя Саша был твёрд в отношении Влада, а Миша заявил, что раз уж он унаследует рано или поздно титул главы семьи, ему нужно учиться держать удар и закалять характер, — она возвела глаза к потолку. — Ах, мужчины, вечно вы что-то кому-то доказываете.
— Но ведь отчасти для того, чтобы снискать расположение прекрасных дам.
— Ох, Адлер, не говори ерунды, — Настя нетерпеливо отмахнулась. — Ну вот какую девушку может привлечь тот, кто в свои восемнадцать в душе уже чопорный политикан?
— Не имею ни малейшего понятия, — отозвался Адлер, хотя Влад подозревал, что в этот момент он подумал о своей кузине, Эльзе.
— Вот поэтому я и утверждаю, что в большинстве своём выпускники Дурмстранга — ужасные люди в плане непринуждённого общения. Когда у нас летом гостили Мишины друзья, я думала, что повешусь от скуки… Но я рада, что хотя бы вас двоих удалось расшевелить.
— Даже, признаться, слишком, — Адлер посмотрел на часы. — Меня ждёт встреча, на которой хотелось бы быть хоть немного серьёзным, а я до сих пор не могу выкинуть из головы твоего пони.
— Нет, и всё же окончившие Дурмстранг неисправимы, — объявила Настя. — Какие ещё встречи? Ты здесь в гостях.
— Хочу увидеться с одним школьным приятелем, — пояснил Адлер. — Он получил место ассистента в Дурмстранге, и раз уж я всё равно на Буяне…
— Ах, ну раз ты просто хочешь знать, как обстоят дела в любимой школе… — Настя двусмысленно улыбнулась.
— Конечно же, всё именно так, — в тон ей отозвался Адлер и, простившись, вышел.
После его ухода некоторое время они сидели в молчании.
— Ну… — Влад неловко кашлянул. — Ты писала, что хочешь составить своё мнение.
Грациозно поднявшись, Настя отошла к камину и поправила цветы, стоявшие в вазе на полке — прекрасный букет белых пионов.
— Что ж, мне этого сделать пока не удалось, — минуту спустя призналась она. — В общении он приятен, но я чувствую здесь какой-то подвох… только не говори, какой именно, я хочу разобраться сама.
— Быть может, не стоит? — вырвалось у Влада прежде, чем он остановил себя. — То есть, ты уверена, что тебе это нужно?..
— Прекрати, — строго одёрнула его Настя, обернувшись. — Ты прекрасно знаешь: всё, что касается тебя, касается и меня.
Ничего не ответив, Влад отвёл взгляд, про себя досадуя, что сказал слишком много, чем навёл её на мысли. Чуть подождав, Настя подошла и присела на софу рядом с ним.
— Что-то не так, да? — тихо спросила она, заглядывая в глаза юноше. — Поэтому ты отдалился в последние месяцы? Не хотел меня впутывать?
— У каждого из нас есть вещи, которыми он не делится с другим, — ровно ответил Влад; он прекрасно понимал, что и зачем она делает, но отказывать было всё равно тяжело. — Как друг я прошу тебя отступиться и не пытаться проникнуть в дела Семёрки. С Константином Аркадьевичем мы поговорим сами.
От его слов Настя помрачнела.
— Ты правда считаешь, что я делаю всё это только ради деда?
Влад вновь промолчал — у него не было ответа на её вопрос. Видя это, Настя прикрыла глаза и вздохнула.
— Глупый ты…