Поначалу это было непросто; меня сторонились, словно чумного, избегали, некоторые даже пытались насмехаться. Но теперь я могу со всей ответственностью заявить вам, что я — один из них. Даже не так, пожалуй: первый среди них. Вы можете себе такое представить? Эти чванливые наследники богатых семей сплошь склоняют головы передо мной — вашим потомком. Впрочем, они искренне верят в то, что я придерживаюсь их взглядов на жизнь — я хорошо играю свою роль, как тот актёр в романе, который, как я смею надеяться, понравится вам, хоть чуть скрасит унылые вечера в камере.
Но кроме этих лицемерных богачей я окружил себя и хорошими товарищами — людьми своеобразными, неординарными, но очень ценными. Собрать их было непросто, удержать вместе — и того сложнее, поэтому я собой доволен. Ах, как бы я хотел, чтобы вы, дедушка, имели возможность увидеть меня во главе этой группы, равно как и то, что я намерен с её помощью совершить. Я не знаю, что готовит нам будущее; подозреваю, однако, что на пути моём будет много проблем и препятствий, которые предстоит преодолеть. Но чего не сделаешь ради общего блага, верно?
С любовью и уважением,
Ваш правнук и наследник ваших идей
Адлер Гриндевальд
========== Арка 1. Глава 1. Взгляд со стороны ==========
В ставку Волан-де-Морта, располагавшуюся в Малфой-меноре, Северус прибыл утром двадцать восьмого декабря ещё затемно; в этом году Хогвартс как-то необычно давил на него, и Северус был рад возможности хоть ненадолго вырваться из стен школы. Да, даже такой возможности.
На прошлом собрании Пожирателей Смерти Волан-де-Морт объявил, что они начинают входить в фазу активной деятельности, хотя ни один из присутствовавших так и не понял, что конкретно имеет в виду Лорд. А тот, не дав подчинённым опомниться, принялся раздавать задания; так он поручил Макнейру и Яксли натаскивать новобранцев, а всем прочим — разработку плана по вызволению узников Азкабана. Причём в случае этой миссии совершенно непонятно было, что хуже: провалить задание и принять кару Лорда или же спасать наверняка окончательно слетевшую в тюрьме с катушек Беллатрису и остальную бравую команду.
Но самую интригующую и, пожалуй, настораживавшую новость Тёмный Лорд приберёг напоследок: Снеггу, Малфою, Крэббу и Гойлу предстояло отправиться в какое-то очень важное путешествие. По счастью, совершить его предполагалось в тот период, когда в Хогвартсе зимние каникулы, что избавляло Северуса от необходимости изобретать причины для отпуска посреди семестра, получение которого значительно затруднило бы присутствие в школе Амбридж.
Рассвет едва начал заниматься, когда Северус не спеша поднялся по ступенькам крыльца и вошёл в распахнувшиеся перед ним двери менора. В просторном холле его встретил Люциус и, ограничившись коротким, напряжённым кивком, повёл старого школьного товарища наверх — предстать перед господином. Волан-де-Морт как обычно был в зале собраний, сидя за длинным столом и просматривая какие-то бумаги.
— Северус, подойди, — распорядился Тёмный Лорд, когда на пороге возникли двое его слуг.
Северус послушно приблизился. Малфой же затаился в темноте у стены; покинуть комнату без позволения хозяина он не решался, но и подходить ближе, пока не позовут, не рисковал. Всё-таки, вопреки расхожему мнению, Люциус далеко не глуп.
— Мой Лорд? — вежливо произнёс Северус, останавливаясь перед ним.
— Ты, наверное, гадаешь, — чуть прищурившись, проговорил Волан-де-Морт, — что означает этот вызов и мои слова относительно путешествия, — дождавшись вежливого кивка, он продолжил с настораживающими шипящими нотками: — Я дам тебе подсказку.
И Лорд толкнул к Северусу объёмную папку — та плавно проскользила по отполированному столу и замерла перед ним. Взгляд Северуса моментально привлёк изображённый на папке герб: золотой двуглавый орёл на фоне купола-луковицы, над ним перекрещивались зелёные ленты, на которых латиницей и кириллицей было написано название одной из школ магии.
— Наше задание — отправиться в Дурмстранг, мой Лорд? — уточнил он, надо признать, несколько удивлённый. Люциус пошевелился в своём углу.
— Верно, — подтвердил Волан-де-Морт. Дверь зала отворилась вновь, и вошли Крэбб и Гойл. Увидев, что разговор уже начался, Пожиратели смешались и быстро поклонились.
— Милорд…
— Приносим извинения за опоздание…
— Подойдите сюда, вы двое,— перебил их Тёмный Лорд.— И ты тоже, Люциус.
Когда Пожиратели Смерти приблизились, Волан-де-Морт обвёл их долгим взглядом, словно оценивал верность своего выбора послов, и заговорил:
— Я намерен отправить вас в Дурмстранг, чтобы среди студентов этой школы поискать тех, кто мог бы пригодиться мне в предстоящей войне. Кроме того, в том регионе есть несколько магических семей, сражавшихся на моей стороне в прошлый раз; вашей задачей также будет заручиться их поддержкой. Это, пожалуй, работа для тебя, Люциус, — у тебя особый талант к переговорам.
Хотя в шипении Лорда и проскальзывали насмешливые нотки, Люциус всё равно с достоинством кивнул.
— Мой Лорд, я приложу все усилия, чтобы не подвести вас.
— Крэбб и Гойл будут тебя сопровождать, — продолжил Волан-де-Морт. — Твоя же, Северус, миссия, заключается в том, чтобы присмотреться к студентам Дурмстранга и выбрать тех, кто потенциально способен быть полезен мне.
— Как вам угодно, мой Лорд, — ровно произнёс Северус, надев на лицо самую нечитаемую из своих масок. На самом же деле он был встревожен; школа «Дурмстранг» издавна славилась особой склонностью к преподаванию своим студентам Тёмных искусств, а потому пополнение рядов Пожирателей Смерти юными выпускниками этого учебного заведения было для Светлой стороны довольно мрачной перспективой.
— Тогда отправляйтесь, — величественно махнув рукой, Волан-де-Морт вернулся к своим делам.
Поклонившись с подобающим почтением на лицах, Пожиратели вышли (Северус не забыл прихватить с собой папку) в коридор и спустились в холл.
— Полагаю, начать стоит с Дурмстранга, — заметил Северус. — Поручение там, скорее всего, выполнить будет проще и быстрее, чем склонять к сотрудничеству аристократов.
— Согласен. Джентльмены, — манерно протянул Люциус, останавливаясь посреди вестибюля и разворачиваясь к спутникам, — я готов выслушать ваши предложения относительно того, как мы будем добираться до места.
Крэбб и Гойл нахмурились, серьёзно задумавшись над этим вопросом, а Северус едва удержал себя от того, чтобы закатить глаза.
— Трансгрессия на территории Дурмстранга, как и Хогвартса, невозможна, — стал вслух рассуждать Крэбб. — Что остаётся? Портал?
— Но ведь точное месторасположение школы знают только те, кто в ней учится или работает, — проговорил Гойл.
— Тогда портал отпадает, — неохотно сказал Крэбб. — Мётлы?
— Несолидно, — отрезал Люциус, критично слушавший их рассуждения. — Мы посланники Тёмного Лорда, а не кучка подростков.
И все трое замолчали, задумавшись.
— Раз в неделю, по пятницам, — произнёс Северус, достав из папки, которую как раз просматривал, одну из бумаг, — от Штормового острова отходит корабль, доставляющий в Дурмстранг продукты питания и прочие необходимые вещи. Также он служит для перевозки посетителей — при условии, что они договорятся о визите с руководством школы.
— Отлично, — кивнул Крэбб. — Во сколько отходит корабль?
— В полдень.
— Значит, мы вполне успеваем.
— А мы с руководством школы договорились? — как бы невзначай поинтересовался Северус, которого именно этот аспект больше всего беспокоил.
— Ничего, на месте разберёмся, — Люциус легко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Ну-с, кто знает, где расположен Штормовой остров?
И опять повисло молчание. Северус в очередной раз убедился, что склонность Лорда давать задание непосредственно перед его выполнением, не оставляя времени на подобающую подготовку, сказывается на результатах весьма пагубно.