Перед глазами вновь встали те двое, что напали той ночью девять дней назад в проулке. Вспомнились их слова, их действия… «Один из них был откровенно слаб. Второй — весьма хорош как маг и явно безжалостен. Причём сама сцена выглядела так, будто была своего рода проверкой, испытанием на прочность. Значит, группа ведёт рекрутирование? Расширяется? Не хотелось бы, даже очень… — он сложил руки на груди, закусил губу, напряжённо хмурясь. — Людей в таких же масках видели при повешении Амелии Боунс. Теперь нападение на меня. И всё это — практически сразу после Кингс-Кросса… Возможно ли, что все три случая связаны, акции совершены одними людьми?»
Мэтью задавал себе эти вопросы, хотя и знал, что анализ ситуации — не его дело. Так ему и сказали, когда он выходил из мракоборческого управления.
«И ещё, мистер Рид, — окликнул его уже на пороге глава отдела. — Когда будете писать о произошедшем статью, сделайте упор на патриотизм и желание бороться, но не затрагивайте тему нападавших. Они — наша забота».
Мэтью обернулся, бросил взгляд на наброски, которые к завтрашнему утру должны были стать очередной статьёй. Он давно работал в «Пророке» и прекрасно знал тонкости его игры, как и игр министерских чиновников… Но новый глава Управления мракоборцев с прессой игр не вёл — он говорил ровно то, что хотел видеть в печати, ни словом больше; он не вводил прессу в заблуждение, но и не раскрывал много деталей. И если поначалу Мэтью казалось, что эту своеобразную стену можно обойти, то теперь даже он был вынужден смириться с тем, что подробная информация о действиях мракоборцев, которую раньше при наличии определённых связей и навыков без особого труда было можно достать, ныне стала недоступна. Как гражданин Мэтью был рад такому изменению Управления в сторону закрытости, что понижало шанс, что о его планах прознает враг — огромный плюс в условиях войны; в то же время как журналисту Мэтью это было точно бельмо на глазу. «Остаётся только писать патриотические статьи», — мысленно хмыкнул он, возвращаясь к столу.
Не то чтобы он не был доволен своей работой — постоянная колонка в главной газете страны и высокая зарплата делали приятней жизнь, — однако порой всё-таки хотелось большего: хотелось вновь испытать те непередаваемые чувства, которые возникают, когда идёшь по следу сенсации, вынюхиваешь, расследуешь… Но война с Тёмным Лордом не была событием, в рамках которого подобное пережить возможно. Здесь было всё понятно — жутко, да, бесспорно, но вместе с тем просто, как превращение спички в иголку: один вполне определённый слой магического общества желает притеснить все прочие. Никакой неожиданности, ноль интриги. «Если бы было что-то, — подумал Мэтью, зажмуриваясь, мечтая. — Выстрел, резкий поворот…»
С головой погрузившись в мысли, он вздрогнул, когда раздался холодный голос — напоминание зачарованного ежедневника о встрече:
— 19:00, атриум Министерства. Официальное заявление Управления мракоборцев.
— Может, всё-таки что-то?.. — пробормотал к Мэтью с надеждой.
В Министерство он, как всегда, пришёл заранее. Несмотря на то, что до начала было ещё около двадцати минут, по атриуму уже прохаживалось человек пять журналистов; заметив вышедшего из камина Мэтью, к нему подошёл Стив Браун, как всегда заискивающе улыбающийся, хотя сегодня и с оттенком грусти.
— Неплохо выглядишь, Мэтт, — проговорил он, когда они обменялись рукопожатиями. — Имею в виду, после того случая…
— Спасибо, — Стив работал в «Новостях волшебного мира» — середнячковой газете с не особо большим тиражом. Мэтью была очевидна цель, с которой приятель, так заискивающе улыбающийся, заводит сейчас разговор о произошедшем с ним, поэтому перевёл тему: — Из министерских ещё не появлялся никто?
— Пробегал Перси Уизли, суетился вокруг трибуны, — Стив указал подбородком на небольшое возвышение, установленное перед фонтаном. — Больше никого не видел. Но, — он наклонился ближе, — насколько я слышал, Шоу сам собирается выступать.
— Надо же, — протянул Мэтью. Он знал о том, что начальник мракоборцев собирается выступать, но не хотел показывать свою осведомлённость Стиву, чтобы лишний раз не задевать самолюбие старого приятеля. — Неожиданно.
— Информация надёжная, — заверил Браун. — А что неожиданно — ты совершенно прав. Если честно, я и не припомню, чтобы Шоу вообще когда-нибудь вёл беседы с журналистами… Дракл меня раздери, если я вообще видел его больше двух раз за всю жизнь!
— Точно что, — немного невпопад согласился Мэтью и отвернулся. В силу обстоятельств ему довелось сталкиваться с мистером Шоу несколько чаще.
Всё началось около двух недель назад. Получив сову из Министерства, Мэтью удивился — редко когда людям его профессии приходили подобные письма, разве что мистеру Каффу, редактору «Пророка», — с инструкциями, что газета может или не может позволить себе опубликовать. Когда же сову присылают репортёру, пусть и довольно известному… Это было нечто из ряда вон. В письме мистеру Риду предлагалось прийти в Министерство этим же вечером; штамп с отметкой отдела — «Управление мракоборцев» — настораживал ещё больше. «Что случилось? — недоумевал тогда он, собираясь с некой тревогой. — Кажется, я ничего не нарушил…»
Он прибыл в Министерство, как и было оговорено, в шесть часов, на лифте добрался до уровня два и вошёл в секцию, выделенную мракоборцам, где его тут же зацепила молодая практикантка и отвела в кабинет начальника. Несмотря на волнение, Мэтью не мог не осмотреть помещение, в которое попал впервые, цепким профессиональным взглядом. В этом кабинете всё было устроено на удивление просто, строго функционально, не без определённого комфорта, который, однако, носил исключительно практический характер. Бросалось в глаза то, что на рабочем столе, вопреки обыкновению чиновников выставлять колдографии семьи, не было ни одного снимка, как и во всём помещении.
Шоу сидел за своим рабочим столом и разбирал бумаги, когда Мэтью вошёл. Кресло главы Управления он получил сразу после того, как Скримджер его освободил, перебравшись в министрское, и это назначение в то время удивило многих — многие в качестве замены Скримджеру видели Бруствера, одного из лучший бойцов подразделения, или даже Робардса, недурного мага и администратора. Но Руфус Скримджер решил иначе и посадил на своё старое место начальника аналитического подразделения. «Это значит, Скримджер намерен в борьбе против Тёмного Лорда в первую очередь делать ставку на мозги», — подумал тогда Мэтью. Ему интересно было, что представляет из себя новый начальник мракоборцев, который до своего назначения вообще никак и никогда не фигурировал в новостных сводках; личная встреча была превосходной возможностью закрыть пробелы в знаниях. «Может, он хочет, чтобы я написал о нём статью? — подумал Мэтью, пока стоял на пороге. — Этакое представление широкой публике».
Однако Шоу не попросил его об этом — ни в тот раз, ни в другую их встречу. В тот раз, отвлёкшись от бумаг, он предложил Мэтью сесть, а затем сразу, не ходя вокруг да около, перешёл к делу.
«В ближайшее время на вас могут напасть, — сказал он прямо и просто. — Вы видная фигура, мистер Рид, уже даже скорее символ. Посему мы примем меры для вашей защиты».
Никто не спрашивал мнения Мэтью — его ставили перед фактом. Конечно, он не возражал против охраны, сам понимая, как уязвим, и всё же, всё же… Разве так ведут дела в их стране? Разве мнение людей перестало что-либо для чиновников значить? «Сейчас такое время, — возразил себе Мэтью. — Сейчас война, и правительство имеет право делать всё, что считает нужным, для победы». Он хотел верить, что Министерство победит.
— Гляди, — Стив, всё ещё стоявший рядом, легко толкнул его локтём в бок. — Скитер.