— Конечно, — она помолчала немного и сменила тему: — Сегодня мне пришло письмо от тётушки — сестры отца; она замужем за сыном министра, как вы помните. Тётушка пишет, что министр Диттнер болен: проклятие, наложенное на него во время того покушения трёхлетней давности, вновь дало о себе знать, как его ни сдерживали. Целители обследовали министра и пришли к выводу, что он не протянет больше года.
— Значит, не больше года… — проговорил Макс; это было быстрее, чем они рассчитывали.
— К тому же, он стар, и смерть может прийти в любой момент, — серьёзно добавила Эльза.
— В таком случае исполняющим обязанности министра до выборов станет Александр Штайнер.
— Шансы которого быть избранным на должность министра на постоянной основе очень высоки.
— Тогда стоит присмотреться к должности второго заместителя министра. Сейчас её занимает Кленц — неамбициозный, приземлённый, преданный Штайнеру. Однако если его заменить, скажем, бароном Баумхауэром, наша партия может составить конкуренцию Штайнеру и его сторонникам.
— Барон ещё не принял сторону ни «Марша», ни «Ассоциации», — кивнула Эльза. — Его сфера влияния охватывает всю центральную и часть восточной Германии, так что он ждёт хорошего предложения.
— Я поговорю с отцом об этом.
— Тогда я встречусь с троюродным братом; если мне не изменяет память, он был приятелем с сыном барона. И, кажется, я могла бы попытаться через тётушку узнать, нет ли какого-то компромата на Кленца.
Макс усмехнулся
— Вы понимаете меня лучше, чем я рассчитывал, — признался он.
— Это хорошо или плохо? — с лукавой улыбкой уточнила Эльза.
— Пожалуй, хорошо.
С моря задувал холодный ветер, а небо было хмурым и серым — резкий контраст с тёплыми красками, преобладавшими сейчас в австрийской столице. И вместе с тем Макс был рад такой перемене — Вена расслабляла его, а терять хватку ему было нельзя. Уже сейчас ставки в игре, которую они вели, стали очень высоки.
Когда он вошёл в дом, первым навстречу ему выбежал Локи; завиляв хвостом, дог ткнулся мордой ему в бок, и Макс потрепал его по голове. «Стоит отправить его в Вену, здесь он только мешает, — отстранённо подумал он. — Да и потом, Эльза упоминала, что ей нравятся собаки. Пусть лучше смотрит за Локи, чем заведёт какую-нибудь болонку». Вызвав домовика, он отдал соответствующие распоряжения и прошёл в гостиную, где застал Георга и Адлера, склонившихся над чем-то, лежавшим на журнальном столике.
— Кто вернулся, — поднял голову, Адлер улыбнулся, но, улыбка эта была странной, настораживающей. — Рад тебя видеть, Макс. Как прошли две медовые недели?
— Удовлетворительно, — прохладно ответил он и более дружелюбно кивнул обернувшемуся брату. — Размышляете над планом? — спросил он, вовсе не желая продолжать обсуждение своего брака.
— Готовим идеи для вечернего совещания, — откликнулся Адлер, принимая смену темы. — Присоединяйся.
Макс обошёл диван, загораживавший ему обзор, и увидел разложенную на невысоком столе подробную карту сельской местности. На ней в разных местах были расставлены шахматные фигуры.
— А где замок?
— Вот, — Адлер водрузил за пределами карты шахматную доску и поставил на неё белого короля. — До него несколько километров. Если будем действовать быстро, его защитники не успеют вмешаться.
— Однако Тёмный Лорд требует не просто налёт, — возразил Георг. — Он желает взять и удержать эту позицию.
— Мы можем пойти в авангарде и взять её, а удерживают уже пускай Пожиратели, — пожал плечами Адлер. — Всё-таки в этом специфика нашей группы, и Тёмный Лорд это знает.
— Согласен, — сказал Макс. — Хочу лишь уточнить одну деталь: Тёмному Лорду нужна сама деревня или только позиция для предстоящей атаки на Хогвартс?
— Приказа на зачистку не поступало, — сказал Георг. — Наша цель — захват, так что население по возможности нужно оставить нетронутым, лишь показательно расправиться с парой наиболее ярых бойцов.
— Я хочу начать атаку отсюда, — Адлер взял чёрного ферзя и поместил его внутрь огороженного участка на пригорке рядом с деревней. — Здесь кладбище, и Аларикусу будет проще поднять мертвецов, находясь с ними рядом; так как поселение древнее, мёртвых должно быть много — это будет хорошим подспорьем в атаке. Кроме того, с этого холма Хогсмид как на ладони.
— Действительно, позиция выгодная, — Макс сложил на груди руки, критично изучая взглядом карту. — Где собираются сделать опорный пункт Пожиратели?
— Они вовсе собираются чуть ли не трансгрессировать на главную улицу деревни и сразу начать бой, — хмыкнул Адлер. — Впрочем, это мне сказал Роули; лорд Малфой обещал, что сегодня на собрании будет присутствовать Долохов, который и возглавит операцию, и от него я рассчитываю услышать более разумные мысли.
— Антонин Долохов ведь из наших, — вспомнил Макс. — Он тоже заканчивал в своё время Дурмстранг.
— Насколько мне известно, он учился одновременно с Лаубе и Фихтнером и ничуть не уступает им во владении магией, — подтвердил Георг. — Он примкнул к Тёмному Лорду ещё в первую войну и входит в число его наиболее доверенных сторонников.
— Что означает, что нам необходимо непременно завести с ним контакт, — заметил Адлер серьёзно.
Макс кивнул, а вот Георг задумчиво и внимательно посмотрел на Гриндевальда.
— Значит, — продолжил Адлер, то ли не заметив этот взгляд, то ли сделав вид, — не будем наносить удар издалека; Аларикус поднимет трупы, и мы тихо и максимально незаметно подойдём к деревне следом за ними, после чего начнём представление.
— Это будет нелёгкий бой, — мрачно заметил Георг. — В таком формате и масштабе Семёрка ещё не работала. Кроме того, из нашей группы сражаться будем только мы с вами и Деян — Влад останется прикрывать Аларикуса, я полагаю.
— Именно так.
— Кстати, где Деян? — уточнил Макс; спрашивать, почему для обсуждения плана не позвали Штайнера и Тода, не имело смысла.
— В Лондоне, — откликнулся Адлер, продолжая разглядывать карту. — Он сейчас вместе с Лестрейнджами охотится на Нимфадору Тонкс — племянницу Беллатрисы, сотрудницу Управления мракоборцев и члена Ордена Феникса, организации Дамблдора. А что касается боя… уверен, мы справимся. Стоит быть внимательными и не слишком лезть на рожон — за счёт трупов у нас будет хотя бы первое время преимущество в числе, да и Пожиратели Смерти вступят в сражение, — он помолчал несколько секунд и продолжил: — Предлагаю работать парами: я с Деяном, вы вдвоём.
— Так удобнее и безопаснее, — согласился Макс.
— Значит, наш план готов, — Адлер поднялся и провёл по волосам рукой. — Вечером посмотрим, что скажут на него герр Долохов и его коллеги. И да, Макс, раз ты вернулся, пойдёшь со мной.
Макс утвердительно склонил голову, и Адлер попросил его быть готовым к семи и вышел. Когда они остались вдвоём, Макс перевёл взгляд на брата.
— Поднимемся ко мне?
— Конечно.
Они перешли в комнату Макса и там, заперев дверь и поставив заглушку, расположились в креслах.
— Министр Диттнер болен, — без предисловий сообщил Макс, — и Штайнер может занять его кресло.
Георг кивнул.
— Очевидно, именно так и будет, если мы не вступим в игру. Но откуда у тебя информация о болезни Диттнера?
— От Эльзы. Её тётка, которая замужем за сыном министра, написала.
После этих слов брат заметно помрачнел; Макс нахмурился.
— В чём дело?
— Ты уверен в том, что информация надёжна? — прямо спросил Георг.
— Да. Эльза бы не стала меня обманывать.
Георг скептично хмыкнул.
— Она тебе не нравится?
— Отнюдь, — отозвался он. — Мне не нравится то, что другая её тётка носит фамилию Гриндевальд, а сама Эльза в детстве немало времени проводила в компании Адлера, — он помрачнел ещё больше и проговорил видимой с неохотой: — Можешь верить, можешь нет, но у меня нехорошее предчувствие касательно него. Не знаю, откуда оно, но я знаю, что Адлер принесёт нам одни лишь проблемы.
Макс посмотрел на брата с удивлением — редко когда он говорил так, апеллируя эмоциями, а не фактами. Однако нельзя отрицать, что его предчувствия, как и предчувствия матери, зачастую оказывались верными. «Возможно, стоит прислушаться, — вдруг подумал Макс. — Адлер на самом деле не такой уж надёжный союзник… Хотя, я вполне уверен в том, что смогу при необходимости контролировать его. Нет, не нужно сомневаться; Адлер мне понадобится — он станет грозным средством устрашения наших врагов». Почему-то ему вспомнилось, как ещё в школе, уже целую, кажется, вечность назад Эберт Оллард и Викинги часто ему вслед шептали: «Цепной пёс Грина». «Скоро я сделаю так, что Адлер станет моим цепным псом, — подумал Макс, чуть улыбнувшись в предвкушении. — Нужно лишь правильно выбрать ошейник, поводок и намордник».