Некоторое время спустя Дамблдор всё же решил поторопить его:
— Итак?..
— Не понимаю, как вы вообще себе это представляете, — огрызнулся Северус. — Мальчишка не доверяет мне, он не примет мою помощь, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Хотя, такой мелочи бесстрашный гриффиндорец наверняка и не заметит…
— Но вы ведь понимаете, что в случае штурма Гарри необходимо вывести из замка, — прервал его Дамблдор. — Гарри — символ надежды на светлое будущее для всего нашего народа.
— Так почему бы вам не поручить его защиту Минерве?
— Потому что она будет занята безопасностью остальных учеников. Если Том всё же решит напасть на Хогвартс, я выйду на бой против него — это мой долг; однако даже я не могу знать, чем эта схватка завершится. Я хочу идти на эту дуэль, зная, что дети в надёжных руках.
Северус прикрыл глаза и растёр виски. Он не мог не понять решение Дамблдора; с принятием его было хуже.
— А что насчёт моей постоянной задачи? — осведомился он чуть резко. — Вы цените безопасность Поттера выше возможности узнавать, что планирует Тёмный Лорд?
— Нет, разумеется, это также крайне важно, — спокойно и даже несколько меланхолично отозвался Дамблдор. — И я более чем уверен, что вам по силам вывести Гарри из Хогвартса в безопасное место и вернуться прежде, чем ваше отсутствие будет замечено сторонниками Тома.
Вот теперь Северус ощутил настоящий прилив раздражения, который едва сумел сдержать. Он не понимал, не понимал, что творится в голове этого человека! Как, по мнению Дамблдора, он, Северус, должен был суметь провернуть всё это? Да чтобы только уговорить Поттера следовать за ним придётся потратить не меньше четверти часа — и это Северус ещё сегодня больно оптимистичен в прогнозах! А ведь затем предстоит вывести Поттера за территорию школы, не попавшись при этом на глаза ни союзникам, ни противникам, и оттуда трансгрессировать в некое «безопасное место», оставить мальчишку там, как-то убедив не лететь обратно в школу, очертя голову, на помощь всем и каждому. И в конечном итоге необходимо было ещё вернуться в замок и вступить в бой, сделав вид, что он всё это время был здесь… «Может, в чём-то Фадж всё же был прав? — зло подумал Северус. — Может, всё же маразм?»
Альбус, кажется, уловил его настроение; он опёрся на подлокотники и свёл вместе пальцы обеих рук, чуть наклонился вперёд.
— Я понимаю, Северус, что прошу не о пустяке, — серьёзно произнёс директор. — Однако я изначально дал вам понять, что буду требовать немалой отдачи.
Северус сердито дёрнул бровями и попробовал зайти с другой стороны:
— А слизеринцы? Кто присмотрит за ними, когда и если всё начнётся? Минерва будет полностью занята утихомириванием и сдерживанием своих бравых гриффиндорцев, Филиус и Помона станут беспокоиться в первую очередь о Когтевране и Пуффендуе.
— У Горация есть опыт, — парировал Дамблдор. — Он долгие годы был деканом Слизерина и сможет управиться со студентами вашего дома.
— Сейчас другое время, — отмахнулся Северус. — Раньше, возможно, Слизнорт был авторитетом, но для нынешнего поколения слизеринцев он практически никто — так, старый преподаватель, ваш добрый друг, между прочим.
«А у этих детей слишком много родственников на стороне Тёмного Лорда», — мог бы добавить он, но не стал, сдержался.
— Я верю, что Гораций справится, — сказал Дамблдор уже более твёрдо. — Не беспокойтесь о прочем, Северус, ваша забота — сохранность Гарри. Решить же остальные вопросы предоставьте мне.
Северус недовольно посмотрел на него, но быстро отвёл глаза — слишком пронзительным был ответный взгляд Дамблдора. В этот момент от директора Хогвартса практически осязаемо веяло мощью, уверенностью в праве отдавать приказы — и ожидать их беспрекословного выполнения.
Северус глубоко вдохнул, выдохнул. Полностью взял себя в руки.
— Скоро девять, время факультетской переклички, — проговорил он. — Разрешите идти, директор?
— Не буду вас задерживать, — Дамблдор продолжал внимательно смотреть на него, почти не моргая даже.
Северус коротко кивнул и направился к выходу, но голос директора его остановил:
— Ваш ответ необходим мне в ближайшее время, Северус. И я очень рассчитываю, что он будет положительным.
«Уже не стесняется в открытую говорить, что у меня фактически нет права выбора, — хмыкнул про себя Северус, быстро спускаясь по винтовой лестнице. — Просто прекрасно».
В замке в этот час перед отбоем господствовала тревожная тишина. Впрочем, не только в этот — она поселилась в древних стенах в ту ночь, когда силами Тёмного Лорда был взят Хогсмид, и с тех пор практически всё время висела в классах и коридорах, даже на трапезах в Большом зале теперь было тихо, ученики если и разговаривали, то только шёпотом.
Все понимали, что штурм может начаться каждый час. Студенты и профессора боялись этого, слизеринцы — частично, казалось, ждали. Северус понимал, почему так, как и то, что в случае штурма многие его подопечные могут влезть в бой и направить палочки на преподавателей и соучеников — их отцы ведь воюют за Тёмного Лорда, что тут удивляться? И Северус не был уверен, что не встанет в этой битве рядом с ними.
Почти у самого входа в общежитие Слизерина Северус столкнулся с Драко; он спешил и, увидев своего декана, явно занервничал.
— Мистер Малфой, сигнал к отбою был дан пять минут назад, — произнёс Северус, пристально глядя на него. — Почему вы, староста факультета, находитесь не в гостиной?
— Я задержался в библиотеке, профессор, — Драко постарался ответить бесстрастно, но глаза отвёл. Не рискует встречаться взглядом с легилиментом — верный признак того, что врёт. Северус решил вслух озвучить сомнение:
— В самом деле? Я не вижу при вас ни книг, ни конспектов.
Драко продолжал упорно глядеть в стену, мимо него, заложив за спину руки. Он сильно изменился за те полтора месяца, что минули с начала учебного года — Северус, поглощённый другим, не обращал на это внимания, но сейчас отчётливо различил. Из бледного Драко превратился в сероватого, под глазами залегли глубокие тени, губы едва заметно подрагивали. Кажется, он давно не видел ни солнечного света, ни свежего воздуха. «Мальчик не заслуживает всего этого, — устало подумал Северус. — Это наказание Люциуса за июньский провал в Министерстве, но принимает удар его сын». Взяв Драко за локоть, он отвёл его в сторону, в полутень смежного коридора.
— Вы должны быть осмотрительней, Драко, — очень тихо сказал Северус. — Что если бы вас поймал не я, а кто-то другой из учителей? Вам же прекрасно известно, что в связи с ситуацией ужесточён режим, и каждого студента, шатающегося после отбоя по школе, ждёт строгое наказание.
— Я этого не боюсь, — ощетинился Драко, вырвав из его захвата руку.
— А вам следовало бы. Что бы вы ни делали, если это вскроется, то даст Дамблдору повод…
— Я достаточно надёжно храню свои тайны!
— Дослушайте и не перебивайте, — Северус окончательно перешёл на ледяной шёпот. — Вы отсутствуете из общежития во время комендантского часа, на занятиях стали рассеяны, ваша успеваемость упала, а в свободное от уроков время вы буквально исчезаете. Ваши одноклассники обратили внимание на это, мисс Паркинсон уже предпринимала попытку узнать у меня, не назначено ли вам каких-нибудь дополнительных… — он саркастично приподнял бровь. — И это вы называете «надёжно хранить тайну»?
Маленький Малфой посмотрел на него со злостью пополам с обидой. В этот миг он стал похож на зверёныша, загнанного в угол и не знающего, как вырваться из западни. Теперь нужно осторожно показать ему руки, в которых нет ножа.
— Я хочу вам помочь, Драко, — произнёс Северус. — Я дал вашей матери Непреложный обет, что защищу вас и окажу содействие во всём.
Драко быстро покосился на него, но вновь отвёл взгляд; он был напряжён и, кажется, сбит с толку.
— Мне не помочь, — наконец, едва слышно проговорил он. — Если я не сделаю это, не сделаю сам, пострадают мои родители, в первую очередь мать, — юноша невольно прикоснулся к левому предплечью, где с лета стояла Чёрная метка. — Я не могу это допустить.