Талиан замер, весь обратившись в слух. И пока дождь прокладывал по лицу кривые дорожки, мочил одежду насквозь и выстужал тело, на грани слышимости звучала тихая мелодия из едва различимых слов, больше всего напоминавшая раскатистое урчание кошки.
Она дарила умиротворение и покой, ободряла и одновременно вселяла уверенность в собственные силы. Не музыка — почти прикосновение. Словно тан Анлетти встал перед ним во плоти, взлохматил кудри и обнял, а в ноздри прокрался тонкий аромат лаванды из амфоры, которую тот всегда носил на шнурке у себя на груди.
Волшебство длилось от силы минуту. Но когда камень в перстне погас, Талиан почувствовал себя лучше.
У него хватило сил пережить этот вечер. И следующий день, когда ни Демион, ни танья Радэна показательно с ним не разговаривали. И все последующие дни, когда войско шло форсированным маршем по имперскому тракту почти без остановок, чтобы быстрее прибыть к месту встречи.
Только все усилия снова обернулись бессмыслицей.
Тонфийской армии в условленном месте не было.
Глава 4. Штурм
Год 764 со дня основания Морнийской империи,
22 день месяца Разлива рек.
Большой колокол надвратной башни яростно звенел, призывая защитников на стену. Маджайра бежала, задыхаясь, сквозь палаточный лагерь беженцев — растрёпанная со сна, наспех завернувшаяся в простыню, по сути, в одних сандалиях — и отчаянно не успевала.
Ещё затемно, не успела окутать море у горизонта розовая предрассветная дымка, гердеинцы пошли в атаку. Как раз перед сменой ночного караула. Чтобы бой приняли вялые и утомлённые бессонным бдением защитники, а новые, свежие силы подкрепления мирно доспали лишний часочек.
Да что там… Маджайра сама поднялась не сразу. Лишь когда сквозь сон расслышала колокол, встревоженные крики и удаляющийся топот.
Вдруг низкий раскатистый звон оборвался.
Маджайра сдвинула со лба волосы и вгляделась вдаль, где шагах в трёхстах впереди высились ворота. Даже сквозь бешеный стук сердца, отдающийся резью в боку, она отчётливо расслышала шлепок, с которым погибший защитник сорвался вниз со стены. Герой, поднявший остальных по тревоге.
«Враг уже на стене и скоро откроет ворота», — мысль пронзила сознание острой болью.
Маджайра невольно замедлила бег, а потом и вовсе остановилась. Если враг уже на стене, спасать её поздно. Но если это так… то и дворец… и она…
По спине вдоль позвоночника скатилась липкая капля пота, губы плаксиво скривились и кулаки, прежде сжатые для боя, вдруг задрожали. Маджайра словно увидела себя со стороны. Семнадцатилетнюю девчонку, в простыне и с копной нечёсаных волос, которая в одиночку собралась остановить вражеское войско.
Смех да и только.
Мимо неё, отпихнув, пробежал стражник. Ноги подогнулись, и она упала вперёд, рассаживая в кровь колени и подставленные ладони. Ободранная кожа отозвалась жжением и болью. Живот скрутило, и к горлу подкатила тошнота, а после наступило удивительное спокойствие.
Маджайра видела, как мимо неё от стены к дворцу проносятся защитники. Не узнавая её и потому не останавливаясь. Вероятно, слишком обеспокоенные спасением собственных жизней, чтобы помочь.
Трусы!
Но увиденное бегство, как ни странно, придало сил.
Сорвав с шеи треугольник, Маджайра вцепилась в него грязными окровавленными пальцами и зашептала:
— Пожалуйста, помогите! Кто-нибудь… Кто угодно! Я, Маджайра, дочь Гардалара, внучка Ксантеса, правнучка Туйреса. Кровь от крови приплывшего на эту землю Морнгейла. Взываю к вам и обещаю! — она на мгновение запнулась, собирая остатки воли, но всё же заставила себя закончить. — Нэвий, что придёт мне на помощь… Отплачу смертью и прахом. Жизнью и кровью. Любую просьбу — исполню. Слово принцессы!
Каждый человек, в ком теплился хотя бы огонёк магического дара, умирая, оставался жить бесплотным духом, нэвием — и это посмертное существование, если находился подходящий сосуд, могло длиться практически вечно.
Нэвии внимали людским просьбам с благосклонностью и часто вмешивались в дела живых. Ведь со смертью их магический дар никуда не исчезал — лишь усиливался.
Простолюдины называли это благословением или проклятьем богов. Благородные знали, что боги внемлют лишь избранным, а мелкие вопросы — заговор на любовь или удачу в предстоящей сделке — отданы на откуп нэвиям.