— Жаль, это временно. Ты знаешь, что они только поэтому допустили такое.
— Возможно, но в будущем это можно продлить. Твой отец был в Совете. Почему ты не можешь стать следующим королевским ученым?
— Я — не мой отец, — сказала она. — И сейчас я должна быть «первой леди» и помогать Адаре. Городу нужно спокойствие.
Он долго смотрел на меня.
— Ты заслуживаешь зваться первой леди. Никто не сделал столько, сколько ты для моего сына или Тредара.
— Но вторая по рангу женщина в королевстве? — спросила она. — Это слишком. Мне всего семнадцать.
— Почти восемнадцать.
Она встала.
— Я обещала Адаре, что приду к ней в город, как только встреча закончится. Она устраивает лазарет. Уже есть раненые.
— Их будет только больше, — его глаза заполнила печаль. — Нужно как-то это остановить.
* * *
Кроме солдат, которых Дарик назначил патрулировать улицы, город был пустым. Зловещим. Неделю назад улицы были полны людей, а теперь все было охвачено страхом. Он был в воздухе, в воде, в пустых глазах, выглядывающих из приоткрытых окон.
Марен шла к рыночной площади, где в старом магазине устроили лазарет. Там пахло плесенью, крыша протекала, но это было уже что-то.
Адаре направляла нескольких добровольцев, что были слишком юны или стары для семей.
— Как дела? — спросила Марен.
— Хорошо, — Адаре посмотрела ей в глаза. — Пока что. Но нам не хватает места. Или припасов. И помощи.
Потому что Керн не уходил.
А до зимы пару месяцев.
Адаре опустилась на стул рядом.
— Как мы это переживем?
Марен спрятала голову в руках.
— Не знаю.
— Может, нам с Дариком сдать…
— Нет, — Марен схватила Адаре за руки, словно это удерживало ее живой. — Нет.
Выражение лица Адаре смягчилось.
— Но это все закончит. И что такое две жизни в обмен на тысячи? Особенно, когда часть моего сердца уже пропала?
Печаль в глазах подруги ощущалась почти физически, но Марен отогнала это.
— Это ничего не закончит, — возразила она. — Керн хочет, чтобы Дарик страдал, чтобы его королевство страдало. Что лучше, чем убить его жену на его глазах и показать ему разрушение его страны?
Пушечное ядро упало с другой стороны города, земля задрожала под ними.
— Я уже потеряла Филиппа, — продолжила Марен. — И отца. И Джастина. Я не могу потерять и вас с Дариком.
— Что нам делать?
Хотелось бы Марен знать.
* * *
Марен стояла перед кабинетом отца, она избегала этого места два месяца. С того дня, как убили ее отца. Даже с ее решимостью остановить Керна она не могла зайти туда. Она находила поводы — нужна Дарику, нужна Адаре, нужна в городе или на встрече Совета. Но отговорки кончились.
Она потянулась к ручке и замерла. А потом глубоко вдохнула и прошла в комнату. Ее тут же атаковали воспоминания и запах старых книг. От первого хотелось плакать. От второго… тоже.
Комната была небольшой, плохо освещенной. Тут было несколько маленьких окон вдоль южной стены. Другие три стены были в книжных полках, многие теперь были пустыми — особенно верхние — их книги рассыпались по полу, ядро упало довольно близко. К счастью, не попало. Окна потрескались, но держались. В стенах не было дыр. Это нельзя было сказать о других частях замка.
В центре комнаты был большой стол, все еще полный бумаг. Она прошла, осторожно избегая места, где она видела тело отца, и опустила голову. Почерк ее отца смотрел на нее, вызвал комок в горле. Он всю взрослую жизнь был королевским ученым. Он учил аристократов, Дарика и его отца, сообщал о важном, встречался с соседними королями до того, как они перестали отвечать, до Керна и магии, до напряжения и натянутых связей. Может, важнее было то, что он собрал все книги в этой комнатке.
В комнате, где он умер, где она в последний раз видела Филиппа.
Она опустилась на колени, радуясь, что не пришла сюда раньше. Даже теперь казалось, что все это было вчера. Исчезновение и смерть. Она не знала, что хуже. Она скучала по обоим, боль была ужасной — боль поглощала.
Она знала о судьбе отца. А Филипп… пропал. Она не знала, где он, жив ли…
Она покачала головой. Она пришла сюда не ради боли. Она пришла за ответами.
Она пошла вдоль стен, водила ладонью по корешкам книг, на которых выросла. Она замерла у третьей стены и посмотрела на верхнюю полку. Книги, что были там, теперь усеивали пол. Она опустилась, подобрала ближайшие и прижала к груди. Ее отец не давал ей читать эти книги, но она знала, что в них магия. Заклинания, правила, история. Все, что хотел бы знать человек. И многое, чего люди знать не хотели.
Если где и была информация, как остановить Керна, то в этих книгах.