- Может быть, ты и прав... - задумался Питти. - Как там Клас? Шаманит?
- Собирается. А зачем ты меня звал?
- Хотел пригласить прогуляться за перевал. Ты не против?
На полный желудок, да просидев полдня у воды Эль никогда не был против прогуляться. Даже за снежный перевал. Они тронулись в путь не спеша, дожевывая куски водяной змеи. Мимо пронеслись два латорга, криками подгоняя коней. Из-под копыт летели огромные куски земли. Питти подумал, что надо побыстрее что-то придумать... Выселить их за Ближний перевал? Но латорги наверняка будут рубить там карликов, просто для тренировки.
Поднимаясь все выше и выше, спутники миновали зеленые луга и наконец увидели впереди снег. Сегодня вернуться уже не удастся, Элоиз будет волноваться. Шаман пожалел, что не предупредил ее. Хотя, с другой стороны, может быть, его не сразу отыщут люди-олени?.. Обернувшись, шаман осмотрел открывшуюся панораму.
Вечный Мост был надежно прикрыт скалами, зато как на ладони оказалось стойбище латорогов, а неподалеку - костер людей-оленей. Там сидел Таффо, наверное, свежевал добычу. Деревьев осталось совсем мало, ушли на топливо для костров. Вокруг латоргов простиралось темное пятно - взрытая копытами земля. Кони разбрелись от хозяев, встали, опустив массивные головы. Мимо головы шамана прожужжала пчела.
- Как бы пчелы не нажаловались Рою, что кони поедают их траву. Это может быть очень обидно для полосатиков.
- Ты думаешь? - сразу насторожился Эль. - Ты думаешь, пчелам может не хватить травы?.. Это будет очень плохо, если пчелы на нас разозлятся.
- Я пошутил, - продолжил путь Питти. - Просто пора выводить отсюда коней, а куда - не знаю. Жаль, что я не догадался попросить Класа спросить об этом у духов.
- Так сам спроси, - посоветовал Эль. - Ты давно с ними не говорил. Они, наверное, соскучились.
Потом путники надолго замолчали, шагая через снежный перевал. Питти зябко ежился и вспоминал о верном пончо, неосмотрительно оставленном где-то в Монастыре. Рокки перебрался шаману на голову и пытался потеплее устроиться в волосах.
Человек-белка думал о Бияше, он очень надеялся на его помощь. Бессмертный мутант, чудовищный Хозяин Подземелья долго относился к пришельцам враждебно, и только последние события заставили его встать на их сторону. Повелитель Смертоносцев приказал доставить Бияша в Город Пауков, доставить живым. Мутант, привыкший не бояться смерти, вдруг обнаружил новую опасность: оказаться в заточении, лежать в вечных сумерках Дворца Повелителя, спеленутым паутиной. Лежать, может быть, вечно.
Питти не понимал, почему Повелитель отдал такой приказ. Что это - попытка отомстить существу, которое невозможно убить, даже пожрав, или все-таки какой-то расчет? Таинственный Предок, принадлежавший к тому племени людей, что населяло эту землю до Катастрофы, тоже охотился за Бияшем, старался захватить Зеленый Огонь. Странная субстанция, хранившаяся в Монастыре, давала Бияшу силы. Клас надежно спрятал Зеленый Огонь, но теперь, когда люди и мутант стали союзниками, уже дважды позволял Бияшу касаться его.
- Эль, а мутант не пытался забрать у твоего брата Зеленый Огонь?
- Нет, - покачал головой степняк, заодно стряхнув с волос снежинки. - Он вообще стал очень тихий. Даже не верится, что однажды это чудовище чуть дух из меня не вышибло. А если подумать, так и не однажды... О чем ты хочешь с ним говорить?
- Может быть, он знает другие выходы из Подземелья. Например, через долину великанов. А еще я хочу узнать, зачем он нужен Предку.
- Он не скажет, - убежденно сказал Эль. - Он чего-то боится. Будет только повторять свою вечную присказку, что знает, как погубить весь мир, и что однажды это сделает. А мне кажется, мутант врет. Ничего он на самом деле не может.
- Знаешь, - усмехнулся Питти, - я хочу тебе откровенно сказать... Ну, как порядочный врун - порядочному вруну: я думаю, что Бияш не умеет лгать. Как не умеют этого камни, или трава, или вот Рокки... Этот мутант вообще многого не умеет.
- Точно, - согласился Эль. - Не умеет он многого. Я, когда впервые о нем услышал, все никак не мог понять: что такое "не мальчик и не девочка". А потом как увидел, что у него там все ровное, так сразу и понял: он многого не умеет. Каракурт!..
- Что такое? - шаман обернулся к резко вставшему степняку. Эль никогда не употреблял свое единственное ругательство просто так.
- Там, на склоне! - показал рукой Эль. - Это же паук! Смертоносец!
Глава вторая
1
Клас вышел из здания Монастыря и хмуро огляделся. Вокруг бродили Пожиратели Гусениц, веселые, беззаботные, вполне довольные жизнью. Им обещали место, где не нужно бояться ни Патрулей смертоносцев, ни ночных хищников, а добыча сама идет в руки, не оказывая никакого сопротивления. Кролики, правда, постоянно норовили удрать, но что такое кролик по сравнению со скорпионом?.. Мелкая, беззащитная, и очень вкусная зверушка - если, конечно, привыкнуть к непривычно красной, будто человечья, крови. Правда, и мяса не так уж много, но зато и бродить в его поисках целый день под солнцем нет никакой необходимости. Отыскал нору, посидел в засаде, потом один удар копьем - а уж в это степняки умели - и готово дело, можно вернуться к костру. Огонь поддерживался почти целый день, ведь бояться больше некого!