После похлебки почти сразу же подали жареную птицу - Бородов назвал ее "гриновш" - с перцем, соленостями и восхитительным соусом из каких-то пряных водорослей. Этот кулинарный шедевр сопровождался красным логийским - его разливали из громоздких контейнеров, сделанных, по всей видимости, из кожи с остатками шерсти. За этим последовал другой суп, жидкий и темный, потом появилось мороженое в вазочках, потом салат с уксусом и нежными оттенками молодой зелени.
Брим все это время стремился к одному: не упиться окончательно и не уснуть. Блюдо следовало за блюдом, каждое вкуснее - и сытнее - другого. Лет так через тысячу тосты за главным столом стали звучать совсем невнятно. Они произносились по-содескийски, но даже Бриму было ясно, что содержание у них самое героическое. В промежутках между тостами большой солдатский хор исполнял заунывные содескийские гимны.
Наконец двор встал и удалился через задний выход под хоровое пение и меланхолические звуки фанфар. Прочие гости тоже поднялись и стали собираться кучками, поспешно закуривая свои жуткие трубки-земпа. Брим попытался поднять груз поглощенной им еды заодно с бочонком выпитого вина. Теперь, за кф'кессом и ликерами, ему предстояло встретиться с новыми высокопоставленными лицами.
В течение следующего метацикла он обсуждал маневры с большим количеством офицеров высокого ранга. Все они перемежали похвалы по адресу ЖМ-2 с заявлениями, что космическая техника появится в нужное время - когда начнется война. Трое генералов утверждали даже, что введение космических сил только внесло бы неразбериху в маневры, предназначенные для демонстрации наземной техники и средств ее поддержки.
В какой-то момент Брим заметил, что циркулирует среди медведей самостоятельно, и далеко не сразу отыскал в толпе своих двух друзей. Бородов был погружен в беседу с исключительно привлекательной - Брим определил это по мохнатым ушкам и изящным сапожкам - медведицей средних лет. Урсиса по другую сторону шатра окружали три мохноухие красотки, которых знакомство с большим, красивым генералом явно занимало больше всего на свете.
Брим усмехнулся - в его обществе друзья, видимо, больше не нуждались! Он оглядел помещение и обнаружил в нем только горстку людей - дипломатов, судя по тому, как кучно они держались. Высокий красивый малый с медалями на груди был, кажется, имперским послом Браунингом. На мелкого адмирала Брима никто из них не обращал внимания.
В большом шатре вдруг сделалось очень душно - то ли от множества свечей, то ли от обильного банкета. В чем бы ни было дело, дремота накатывала на Брима, как экспресс, - столь же быстро и неотвратимо. При всем при том он не имел ни малейшего понятия, где должен ночевать.
Откуда ни возьмись, возник солдат - его личный денщик на время праздника.
- Не желает ли адмирал отдохнуть?
- Очень даже желает, сержант, - с усталой улыбкой кивнул Брим.
Сержант поклонился и повел его к выходу, заметив:
- Будет лучше, если адмирал включит подогрев своего плаща. "Медвежата и детеныши альбы всегда прячут носы от мороза", как говорится.
Брим невольно усмехнулся и вышел за медведем в морозную ночь. Снег перестал, но тучи не расходились - на небе не было ни одной звезды.
- Куда мы идем? - спросил Брим, когда они двинулись вдоль бесконечного ряда краулеров, скрипя сапогами по снегу.
- К вашему краулеру, - ответил медведь. - Там поставлена койка для почетного гостя.
Брим заглянул в какой-то люк, тускло освещенный подвесной ракетой. Все машины казались одинаковыми и, кроме синей или зеленой окраски, не имели, на взгляд Брима, никаких опознавательных знаков.
- А откуда вы знаете, к которому краулеру идти? - осведомился он.
- Ну, это просто, - осклабился медведь. - Нам нужен краулер капитана Вотовой, так?
- Так. Но который из них он?
- Вот этот. - И медведь гордо указал на следующий в ряду краулер. Тот выглядел в точности как все предыдущие - хотя и был, правда, покрашен в синий цвет.
- Откуда вы знаете? - спросил Брим - сонливость сделала его придирчивым.
- Он тридцать пятый по счету, адмирал.
- Вселенная...
***
Брим взобрался по последнему трапу и увидел с немалым облегчением, что в рубке стоит около дюжины коек; его чемодан висел у той, что поближе к командному пульту. Внушительных размеров раскладушка для медведя была тесновата, но Брим прямо-таки затерялся в ней. Она была снабжена необъятными пледами и большой мягкой периной. Брим разделся до белья и нырнул под покрывала - уфф! Ледяные!
- Не хочет ли адмирал выпить на ночь? - спросил сержант из люка.
- Н-нет! - выдавил Брим.
Ледяная постель медленно, мучительно согревалась, но даже на краю замерзания он не мог принять это предложение. Он поглотил столько горячительного, что ему хватит на всю оставшуюся жизнь - если он, конечно, выживет.
И он погрузился в небытие...
Глава 2
ЕСЛИ НАСТОЯЩЕЕ БЕЗОТРАДНО, НАДЕЙСЯ НА БУДУЩЕЕ
Утром Брим проснулся с жутким похмельем и с возросшим уважением - даже почтением - к физическим способностям содескийцев. Хотя с вечера он ушел "рано", встал он далеко не первым. Он потянулся, преодолевая колоссальную головную боль и осознавая, что его язык, похоже, за ночь оброс шерстью, и кивнул Бородову, который сидел около его койки с ухмылкой на лице.
- "После долгой спячки медведей радует утренний свет", как говорится. Мне кажется, банкет тебе понравился, мой безволосый друг?
- Тогда да - но не теперь. В жизни больше не стану есть.