Высота составляла всего сто иралов. Брим осторожно включил рулевые двигатели - корабль был верткий, но слушался, несмотря на сильные порывы поперечного ветра. Рубиновый вектор колебался между вертикалью и горизонталью, а Брим смотрел на волны, бегущие под легким углом к курсу корабля. Они несколько затрудняли дело.., но не слишком. Брим еще раз проверил приборы: порядок снижения.., скорость.., тангаж. Все не совсем в норме, но близко к ней при такой турбуленции. Он несколько убавил обороты рулевого двигателя. Нос корабля отклонился по ветру, и Брим чуть накренил корпус, компенсируя снос. Чуть-чуть приподнять носовую часть... Следя за бегом волн, Брим держал нос задранным и выровнял корабль лишь за мгновение до того, как фонтаны серой озерной воды ударили в боковые гиперэкраны. Струи немного улеглись, потом снова стрельнули в небо и так остались - Брим поставил гравитационные ноги корабля на воду. Они прошли еще сквозь две большие волны, потом Брим осторожно включил гравитормоза и пустил вперед длинные тройные потоки гравитонов, срезавшие волну. Корабль остановился, раскачиваясь над самой поверхностью штормового озера. Счастливый Брим расслабился.
- Корабль ваш, - сказал он Ридо. - И спасибо.
Ридо принял управление с выражением полнейшего изумления на лице.
- Святая матерь Вута, - почтительно прошептал он. - Как это вам удалось?
- Что удалось? - Брим оглянулся на Локхарта - тот тоже был потрясен.
- Имперский В4050 благодарит вас, вышка. - Ридо настроился на другой канал. - Имперский В4050 совершил посадку, запрашивает гравибассейн.
- Да что я такого сделал? - спросил его Брим.
- Посадили нас, адмирал. - И Ридо, все еще под впечатлением, порулил к низким строениям и ремонтным мастерским флотской базы.
- То есть как "посадил"? А что мне было делать - оставить его наверху, что ли?
- Извините, адмирал, - засмеялся Ридо. - Полагаю, мы должны кое-что объяснить вам.
Брим подождал, когда Ридо укажет гравибассейн, и хмуро осведомился:
- Так в чем, собственно, дело? Я что, где-нибудь напортачил?
Ридо заметно покраснел и оглянулся на Локхарта.
- Нет, адмирал, не напортачили.
- Это была великолепная посадка, - добавил Лок-харт.
- Чего ж тогда вы оба смотрите так, точно я нарушил все законы термодинамики?
- Видите ли, адмирал, - помолчав, пояснил Ридо, - наш малыш ДХ-98 не зря считается пилотским кораблем.
- Иначе говоря, управлять им непросто, - подхватил Локхарт. - Меня он всегда заставлял попотеть.
- Меня тоже, - признался Ридо. - А вот вы, Вилф Брим, вели его так, словно проделывали это в тысячный раз. Каким образом, черт побери? Вы уже летали на этой модели?
- Нет, - удивился Брим. - Признаться, я вижу эту колымагу второй раз в жизни.
Ридо посмотрел на экран с изображением усатого диспетчера и сказал:
- Мы знаем, нам сказали по радио. - И хмыкнул:
- Одним словом, вы оправдали свою репутацию. Мы думали, вы запросите у нас помощи еще на половине пути через атмосферу.
- Да, - подтвердил Локхарт. - А вместо этого мы только следили за вами во все глаза - но у вас все получалось так легко, что я ничего не запомнил.
- Не знаю, о чем вы толкуете, - засмеялся Брим.
- Вот в том-то и беда с вами, проклятыми "отприродниками", - добродушно проворчал Ридо. - У вас все получается само собой.
- И все-таки я не понимаю, - с легким раздражением произнес Брим.
- Адмирал, - объяснил наконец Ридо, - только лучших пилотов допускают летать на этих наших красавцах - да и то после продолжительной подготовки. Это коварные аппараты.., нервные. А вы берете и производите безупречную посадку без единого метацикла на тренажере. Это впечатляет, знаете ли.
Брим почувствовал, что краснеет. Он провел столько времени в пилотском кресле, что состояние полета стало казаться ему столь же естественным, как и ходьба, - особенно когда он "окончил" содескийскую летную школу.
- Ну, спасибо, - пробормотал он, меняясь местами с Локхартом. Верно говорится, что лишняя тренировка никому не повредит.
***
Меньше метацикла спустя ДХ-98 стал на гравибассейн в транзитном секторе базы, и Брим свел свой чемодан по трапу, глядя, не прислали ли транспорт за ним и Барбюсом. Внизу он с наслаждением вдохнул в себя влажный, ароматный воздух поздней весны (вместе с неизбежными авалонскими примесями) и направился к общественным голофонам, чтобы связаться с транспортным отделом базы. Не прошел он и дюжины шагов, как перед ним возник молодой матрос в летней флотской форме.
- Адмирал Брим? - спросил он, заглянув в свой электронный блокнот.
- Он самый. - Бриму казалось, что он уже миллион лет не видел летней военной формы. - Чем могу помочь?
Рядовой сконфуженно улыбнулся.
- Мне приказано доставить вас прямо в Адмиралтейство, адмирал.
- Хорошая мысль. Я уже высматривал какое-нибудь транспортное средство. Кто вас послал?
- Не знаю точно, адмирал. Я просто был следующий на очереди перед окошком диспетчера.
- Понятно. Подождем старшину Барбюса. Ему в ту же сторону.
- Барбюса, адмирал? - выпучил глаза водитель. - Это не тот ли самый главный старшина на Флоте?
- Тот, - с усмешкой подтвердил Брим. Здесь, в Авалоне, этот парень наверняка возит адмиралов каждый день, но самый главный на Флоте старшина это дело другое.
Барбюс появился на трапе и заторопился вниз, ведя за собой свой багаж.
- Ну что, адмирал, есть попутка? - спросил он.
- Едем прямо в Адмиралтейство. - Брим забросил свой чемодан в багажное отделение. - Кто прислал за мной служебный глайдер. Ага... - нахмурился он, кажется, я догадываюсь, кто устроил мне эту машину.., старшина.
- Я думал, что вам не захочется ждать на поле, - смущенно заухмылялся Барбюс. - Да еще после такой посадочки, с разрешения адмирала.
Брим с улыбкой покачал головой.
- Не знаю как, но ты всегда опережаешь меня на пару шагов, старшина.
- Это моя работа - я так ее понимаю, адмирал. - И Барбюс сказал совершенно обалдевшему водителю:
- Смотри, позаботься об адмирале как следует, матрос.
- Т-так точно, старшина Барбюс, - выпалил тот. - Я обещаю.
- Вот и ладно. Я пойду, адмирал?
- Ты разве не едешь в Адмиралтейство?
- У меня есть другие дела - если я вам, конечно, пока не нужен.
Брим знал по многолетнему опыту, что у Барбюса не бывает других дел, кроме важных.