Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.
- Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники - и людей, пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.
- А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.
- Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы - чего им недостает, так это космического вооружения.
Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.
- Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику - только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу. - Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля. - Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне.., ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой - и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.
- Буду рад повидать их всех. Содеска - отличное место, но уж больно там много медведей.
- Странно, да? - хмыкнул Колхаун. - Я и сам это замечал. - Он снова посмотрел на часы. - Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем - это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. - Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:
- Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.
- Спасибо, Кол, - сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, - всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.
***
Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.
Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.
- Это кто. Надежда? - спросила Тутти.
- Папа Вилф.
- Папа Вилф? - повторил Брим, беря малютку на руки. - Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?
- Не беспокойтесь, адмирал. Кроме "официального" родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и "папа Онрад", и папа "Кол". Сегодня к ним прибавились "папа Утрилло" и "папа Вилф". Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.
Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях - не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.
- Надежда, - шептал он. - Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.
- Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.
Брим кивнул.
- Кол назначил мне это время.
- Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она. - Входите.
- Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.
В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.
- Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:
- Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.
Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:
- Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.
- Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.
- А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.
Онрад подтянул к столу еще один стул.
- Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.
- Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?
Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.
- Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.
Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.
- Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.
- Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?
- Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.
- Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.
- Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?