- Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.
- Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.
- Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?
- Я всего лишь простой пилот.
- Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.
- Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.
- Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.
Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.
- Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.
- Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?
- Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?
- Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.
- Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.
- Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?
- Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.
- Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.
- Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.
- Погоди-ка! При чем тут время?
- Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть "бессмысленными жертвами" или просто "потерями".
- Время, говоришь? - прервал император. - Брим, это несколько превышает мое понимание.
- Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный "Звездный Огонь" в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.
- Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад. - Теперь понимаю. А ты, Бос?
- Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.
- Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь "Горн-Хоффа" в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...
- Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.
- Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим. - Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.
- Вот и я о том же, - сказал Драммонд. - Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.
- Понимаю вас, - кивнул Брим. - Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.
- Что еще тебе понадобится? - спросил Колхаун.
- Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки:
- Я тогда и боялся, что ты запросишь Молдинга. Он, конечно, самый подходящий для этого человек - и вы с ним так хорошо сотрудничали в прошлом.
- Я чувствую приближение очередного "но", ваше величество.
- Угадал. Молдинг - это единственная просьба, которую мы выполнить не сможем. Даже императоры порой должны уступать политическим приоритетам - и сейчас, к сожалению, как раз такой случай. Слышал ты о сэре Сесиле де Брю?
- Это не тот ли член парламента, которому принадлежат бронепрокатные заводы близ Веги-31?
- Тот самый, - с заметной неприязнью ответил Онрад. - И его заводы имеют чертовски важное значение для военной промышленности. Я мог бы национализировать их, но всем известно, что бывает, когда предприятие переходит к государству. Короче говоря, у него есть сын Бэзил, который командует 91-м крылом во флот-порту 93 на орбите Протея - это три эскадры новеньких "Звездных Огней". И папаше очень хочется, чтобы капитан Бэзил стал героем.
- А сам капитал Бэзил какого мнения на этот счет?
- Полон честолюбивых планов. Яблочко от яблоньки...
- Если оставить в стороне отца, ваше величество, - годен сынок хоть на что-нибудь?
- Это, пожалуй, его единственное достоинство, - сказал Голсуорси. - Он известен как весьма приличный пилот и заботливо относится к своим людям. При этом он, к несчастью, крайне упрям и не любит, когда ему приказывают.
- Похоже, в Содеске он завоюет всеобщую любовь.
- Делать нечего, Брим, - улыбнулся Онрад. - Если ему не суждено снискать любви, сделай хотя бы так, чтобы он приносил пользу.
Брим закрыл глаза, думая: преле-естно, просто прелестно. Вслух он сказал:
- Придется остановиться на втором варианте, ваше величество.