- Сюзанна, - сказал он ей как можно мягче, - мне очень лестно ваше приглашение. - Он взглянул на ее белую грудь и взял ее за руку. - Поверьте, мне ужасно хотелось бы помочь вам освободиться от этой формы, но, по-моему, нам следовало бы сначала немного получше познакомиться. А вы как думаете?
- Не понимаю, - нахмурилась она. - Вы что же, не хотите?
- Поймите одно: в других обстоятельствах я утащил бы вас в свою комнату еще полметацикла назад - и, возможно, еще сделаю это в будущем. Но когда - и если - вы захотите лечь со мной в постель, это будет ваш собственный выбор, а не желание вашего командира. Вы слишком хороши, чтобы использовать вас таким образом.
Келлер зарделась и опустила глаза.
- Неужели меня так легко раскусить? - подавленно спросила она.
Брим легонько поддел ее пальцем за подбородок и приподнял ей голову, заставив взглянуть себе в глаза.
- Нет. Это де Брю легко раскусить. С вашей внешностью, Сюзанна, вы можете менять мужиков каждую ночь, если захотите. Такая девушка, как вы, не станет прыгать в постель к старикану вроде меня, если он не обаяет ее так, что она сама из штанишек выскочит, - а у меня не было времени вас обаять. Правильно?
- Я бы сказала, начали вы успешно, адмирал, - улыбнулась она.
- Но нам нужно еще пройти этап, на котором вы станете называть меня не "адмирал", а как-то иначе. А теперь, когда мы раскрыли свои карты, скажите: у вас будут из-за этого неприятности с де Брю?
- Нет, адмирал, не думаю. Он просто хотел, чтобы я...
- Чего же он хотел? Келлер стало не по себе.
- Может быть, оставим это, адмирал?
- Нет, я хочу знать, что именно он вам сказал. Но я не стану ничего предпринимать, если вы не хотите.
- Вы обещаете? Я очень долго добивалась назначения сюда.
- Обещаю.
- Бэзил де Брю впрямую ничего мне не приказывал, - покраснела Сюзанна. Просто сказал, чтобы я, ну.., постаралась развлечь вас. Говорят, я похожа на принцессу, с которой вы встречались, - на Марго Эффервик.
- Как он, собственно, смеет требовать подобного от имперского офицера? вскипел Брим. - Это неслыханно! Он что, со всеми здесь так обращается?
- Нет. Не со всеми. Просто здесь, во флот-порту 93, все делается исключительно для пилотского состава. И ничего ужасного в этом нет. Они каждый день рискуют жизнью в самых разных гравитационных условиях, а мы, вспомогательный персонал, проводим время в сравнительной безопасности. Возможно, просьба де Брю поработать шлюхой немного и возмутила меня, улыбнулась она. - Но если пара метациклов в постели с весьма привлекательным адмиралом может облегчить им жизнь, то это время будет потрачено с пользой - я так понимаю. Вы не согласны со мной?
- Вы замечательная женщина, Сюзанна Келлер, - с полной искренностью ответит Брим.
- А вы замечательный мужчина, адмирал. Приятно знать, что де Брю вы оказались не по зубам. Вот только... - с мимолетной улыбкой добавила она.
- Только что?
Келлер, глядя на него, медленно провела языков по губам.
- Только я уже, кажется, готова выскочить из штанишек, как вы выразились. Мне бы очень хотелось как-нибудь оказаться с вами в постели - когда де Брю не будет иметь к этому отношения.
- Я буду под рукой. Может, что-нибудь и получится.
Той же ночью в дверь к нему постучалась некая очаровательная блондинка.
- Вилф Брим, - сказала она томно, снимая флотский комбинезон, - можно, я выскочу из них? - На ней остались только трусики...
***
Когда Брим с Барбюсом вернулись в столицу, у трапа их ждала женщина-фельдъегерь в алой ливрее. Высокая и тонкая, с крупным носом, она напомнила Бриму цаплю, которую он видел когда-то на одной из многоводных планет Нафтара. Ее манеры соответствовали внешности.
- Адмирал Брим? - надменно осведомилась она.
- Это я. - Он предъявил свой опознавательный диск. Кому понадобилось посылать к нему курьера из дворца? Уж не случилось ли чего-нибудь с Надеждой? Нет, об этом беспокоиться нечего - по-настоящему плохие новости приходят по КА'ППА. Барбюс, поймав взгляд Брима, только плечами пожал. Ну, если уж он не знает, здесь и правда какая-то тайна. Брим нетерпеливо ждал, пока женщина проверяла все его данные на своем портативном идентификаторе. Удостоверившись, наконец, что перед ней не Негрол Трианский, она достала из сумки пурпурный конверт.
- Личное послание императора. Оно будет уничтожено, если вы дважды нажмете на государственную печать.
Брим кивнул. Это был не первый императорский пакет, который он получал, и скорее всего не последний.
- Благодарю вас, сударыня. - Он приложил к ее идентификатору три пальца в качестве расписки.
Женщина коротко кивнула и скрылась в суете военного сектора космопорта.
Пока Барбюс искал глайдер, Брим удалился в тихий уголок и нажал на печать в верхнем левом углу конверта. Конверт раскрылся. Сверху лежала записка от самого Онрада:
БРИМ! Я РЕШИЛ, ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН ОЗНАКОМИТЬСЯ С ЭТИМ РАПОРТОМ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ДОЙДЕТ ДО ТЕБЯ ПО ДРУГИМ КАНАЛАМ. НИКТО ИЗ ТЕХ, С КЕМ Я ГОВОРИЛ, НЕ БЕРЕТСЯ ПРЕДСКАЗАТЬ, ЧТО ЖДЕТ КУЗИНУ МАРГО, НО ЗДЕСЬ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЕСТЬ ХОТЬ КАКИЕ-ТО НОВОСТИ О НЕЙ. БУДУ ДЕРЖАТЬ ТЕБЯ В КУРСЕ, ЕСЛИ СТАНЕТ ИЗВЕСТНО ЧТО-ТО ЕЩЕ. ОНРАД.
Не желая читать рапорт в порту, Брим закрыл конверт и нетерпеливо шагал взад-вперед, пока Барбюс не подогнал служебный глайдер. Оказавшись один на заднем сиденье, от тут же уничтожил записку Онрада и стал читать сам рапорт, составленный тайными агентами Империи, работающими где-то в Лиге. Цензор убрал шапку и прочие детали, позволяющие понять, откуда пришло донесение.
(НАЧАЛО ВЫДЕРЖКИ)
ПУНКТ 15
ОБЪЯВИВ О СВОЕМ РАЗВОДЕ С "ИЗМЕННИЦЕЙ" ЖЕНОЙ (ЕЕ ВЫСОЧЕСТВОМ ПРИНЦЕССОЙ МАРГО ЭФФЕРВИК), РОГАН ЛА-КАРН, ВЕЛИКИЙ ГЕРЦОГ ТОРОНДСКИЙ, ЛИЧНО ВОЗГЛАВИЛ ТРИ БРИГАДЫ КОНТРОЛЕРСКИХ ЧАСТЕЙ ОСОБОГО НАЗНАЧЕНИЯ В ОПЕРАЦИИ, НАПРАВЛЕННОЙ ПРОТИВ ОЧАГА СОПРОТИВЛЕНИЯ НА ОККУПИРОВАННОЙ ЭФФЕРВИКСКОЙ ПЛАНЕТЕ БРАВЕ. СООБЩАЮТ, ЧТО В РЕЗУЛЬТАТЕ ЭТОГО РЕЙДА ПОДПОЛЬНАЯ БАЗА, ОСНОВАННАЯ БОЛЕЕ ГОДА НАЗАД ПРИНЦЕССОЙ МАРГО, В ТО ВРЕМЯ ГЕРЦОГИНЕЙ ТОРОНДСКОЙ, ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕНА.