- Что дальше, генерал? - спросил по-авалонски Бородов.
- За низкими холмами впереди находится база "противника". Наша задача обнаружить ее и вывести из строя. Плевое дело для таких краулеров, как наши, засмеялся Васлович, - если бы не одна мелочь.
- Это какая же?
- "Противнику" приказано вывести из строя нас.
- Неутешительно, - сухо заметил Урсис.
- Сдадутся как миленькие, - проворчала Вотова. Краулер, повинуясь движению ее руки, свернул влево, и первые две шеренги последовали за ним. Четвертая и пятая свернули вправо, а центральная продолжила движение вперед, к середине линии холмов.
Бриму сквозь снег показалось, что вдали что-то движется. Что бы это ни было, оно быстро исчезло за нагромождением покрытых снегом скал.
- Вы ни с кем не ждете встречи? - спросил он Вотову.
- Встречи, адмирал? - повторила она рассеянно, торопясь добраться до холмов как можно скорее.
- Вон там, направо. За той грудой булыжника.
- Где? Ага, теперь вижу. Вы не зря славитесь своей зоркостью, адмирал. - И она обратилась к Васловичу по-содескийски.
Генерал, ответив ей что-то, сказал Бриму:
- Поздравляю, адмирал. Вы только что засекли современный вариант старой содескийской тактики - еще до эпохи звездных перелетов. Это станция управления противотанкового минного поля.
Обе шеренги краулеров резко затормозили и слаженно, словно управляемые одним водителем, стали заворачивать вправо.
- Надо захватить станцию во избежание значительных потерь, - пояснила Вотова.
- Захватить? - нахмурился Брим. - А не проще ли взорвать ее?
- Скоро вы сами поймете, - сказал Васлович. - Внимательно следите за снежным полем, куда мы направлялись первоначально.
Не успел Брим перевести взгляд в указанном направлении, как из-под снега на площади половины квадратного кленета вылетели тысячи паукообразных машин чуть побольше медведя, с круглыми корпусами и шестью тонкими суставчатыми ножками. Они вспахивали снег волна за волной.
- Сальная борода Вута! - выдохнул Брим. - Мины?
- И очень мощные, Вилфушка, - заверил Урсис. - Одна такая может вывести краулер из строя, а три уничтожить его.
- Обычно они работают на самоуправлении, - сказал Бородов. Грозный строй мин тем временем двинулся на краулеры. - Но могут получать приказы и дистанционно от станций вроде той, которую ты заметил. Надо захватить техников в плен - иначе они опередят нас и бесславно выведут из строя в самом начале игры.
- Но почему бы просто не расстрелять эту станцию? - настаивал Брим.
- Вся прелесть мобильного минного поля в том, - ответил Урсис, - что мины при отсутствии контроля ориентируются на все, что движется. Единственный способ защиты - захватить станцию и уложить это паскудство спать. Иначе нас ждут большие, большие потери.
Рев двигателя стал совсем оглушительным, и Вотова, ведя за собой еще три краулера, рванулась к скалам, на которые указал Брим.
- Они хотели захватить нас врасплох, - отозвался голос капитана в наушниках Брима. - Ваша зоркость, адмирал, избавила нас от конфуза. Смотрите! - Первые волны мин уже достигли левых краулеров, и яркие вспышки света показывали судьям на орбите, что машины выведены из строя.
Несколько мгновений спустя Вотова резко затормозила перед грудой камней, и Брим увидел пятерых медведей с зелеными повязками на рукавах - они толпились у мобильного пульта, удивленно глядя на краулер. Члены экипажа краулера, спрыгнув на снег, быстро пометили их как убитых и занялись пультом сами. Орды паучьих мин заколебались и замерли.
После оживленного разговора на содескийском Васлович сказал Бриму:
- При всем везении это минное поле стоило нам половины наших двенадцати машин. А без вас, адмирал, дело было бы намного хуже. Так мы сохранили лишние краулеры для боя.
В это же время из-за холмов показались четыре шеренги краулеров по пять машин в каждой. В вихрях снега они спускались по склону навстречу "синим", выкрашенные в ярко-зеленый цвет "армии противника".
- Ничего себе соотношение сил, - заметил Брим.
- На этот раз, - сказал ему Васлович, - нашей стороне, помимо вас, выделили еще кое-какое секретное оружие, чтобы уравнять шансы. Нам подумалось, что вам это будет особенно интересно, а вот наших коллег-"зеленых" ждет неприятный сюрприз. - И генерал, кивнув связисту, вновь стал смотреть на снежный ландшафт перед собой. Краулер по его приказу опять двинулся вперед, навстречу "противнику".
Брим усмехнулся. Сюрприз должен быть действительно из ряда вон, чтобы превзойти ощущения тех нескольких циклов, что прошли с момента выступления краулеров в поход. И с ним лучше поспешить - иначе ничто не остановит катастрофы, грозящей остаткам левого фланга Васловича. Внезапно - задолго до того, как обе стороны вышли на линию огня, - из вьюжного неба возникли четыре темных силуэта и устремились навстречу краулерам "зеленых". Еще миг - и "противника" принялись поливать такими же вспышками света, как те, что излучали паучьи мины, и "вражеские" С-33 стали останавливаться в знак того, что выходят из боя. Летательные аппараты повернули на другой заход, и снова вспышки "разлагателей" стали падать на зеленые краулеры, которые теперь вели весьма неэффективный ответный огонь.
- Это что, звездолеты? - не сдержавшись, выпалил Брим. - Никогда еще не видел таких.
- Мы называем их "Ростовики" - "космические бастионы" по-нашему, - с изрядной долей похвальбы сказал Васлович. - Их марка - ЖМ-2. Они засекречены, и официально их как бы не существует. Но вы, чуть ли не единственный гражданин Империи, помимо содескийцев, будете иметь допуск почти ко всем нашим секретам.
Брим в изумлении продолжал смотреть, как эти странные на вид и, должно быть, имеющие усиленную броню эсминцы снова и снова заходят на цель, уходя от "попаданий", которые уже изрешетили бы обычный корабль. Когда Васлович прибыл к месту событий, судьи объявили все сорок зеленых краулеров вышедшими из строя, и дивизион "синих" прокатился мимо без единого выстрела.