- Нет, не надо! Ты ведь... уже не проснешься...
- Конечно, нет. Меня поцелует смерть - и я умру. Но ты не бойся. Просто по-другому отсюда не выйти. А разве ты не хочешь на свободу? Хорошо, что всего меньше двух месяцев. Представляешь, если бы мы ждали смерти год?.. Ты вся дрожишь.
От страха. Но лучше об этом не говорить. Так нечестно. Мина пытается быть смелой. Нельзя ее пугать. Если всё, что ей осталось, - это умереть без страха.
- Мне холодно...
Здесь вся комната - лед. Как поверхность зеркала. Или Зазеркалье. Будто оттуда уже дотянулись до живых.
Они тоже чувствуют, что Мина - уже ближе к ним, чем к Элии... И вышли навстречу.
- А ты ложись ко мне. Помнишь, как в "Джен Эйр"? Ты - Джен, я - Элен Бернс...
Девочки устроились под общим одеялом. И почти не страшно лежать так. И даже постепенно согреваешься. Темные пушистые кудри Мины касаются щеки Элии. Мягкие-мягкие - как шелк.
Разве смерть может прийти - когда совсем не страшно? Разве она питается не чужим ужасом? Разве не может быть так, что Программа не сработает?
Врачи врут, но вдруг - не во всём? Вдруг и в самом деле тот, в ком нет ни капли зла, встанет из Кокона живым? Мина ведь такая добрая...
А Керен, Себастьен, Алана, Лика, Вера и другие что, были злыми?
- Мина, я не дам тебе уснуть. Мертвые - они остывают, а я - теплая. Моего тепла хватит на нас двоих. Я тебя не отпущу!
- Ты не сможешь... Я всё равно уйду... Они ждут, слышишь?
Мина тоже чувствует. И лучше, чем Элия. Это ведь за ней пришли.
- Смогу! Я - сильная. Я тебя не отдам.
Смелостью тоже можно делиться. Если в них не будет страха - никто не умрет! Когда у друга нет сил - его можно заслонить.
- Нет.
- Да.
Если отделить от цветка росток - будет два цветка. Если поделиться силой...
Странно - еще миг назад Элия не видела во тьме лица подруги. А сейчас - ясно и отчетливо.
И - ничего, кроме него. Комната по-прежнему во тьме. И хорошо. Потому что если зажечь свечи, все стены сейчас - зеркала. И каждое уводит в темный коридор.
- Смерть придет за мной сегодня... Ну что ты, не плачь! Ничего не бойся. Когда завтра здесь поселят другую девочку - именно ты должна будешь ее успокоить. Как Лана - меня, как я - тебя. А когда ты поймешь, что не проснешься, знай - скоро мы увидимся, и я опять тебя обниму. И когда над тобой склонится смерть...
- Я буду с ней драться! Мне всё равно, что за мной не прилетит ангел. Нарнии и Радужного Моста нет и никогда не было. Но и с демонами я никуда не полечу!
- Ты просто еще маленькая, и не понимаешь... Со смертью дерутся только целители. Но ты - зло, а оно не может исцелять.
А на Дестроеров целителям плевать.
Нет. Не плевать. Они их убивают. Истребляют зло.
- Мне всё равно, могу я или нет. Я буду драться! Значит - смогу!
Нужно только продержаться в Голодной Башне до утра. Дождаться Рыцаря Като и вступить в бой.
- Как хочется спать... - Мина зевнула, прижимаясь к плечу Элии. Прохладной щекой. Сонной.
Прохладной?!
- Мина! Мина, не спи, ты что? Мина! Просыпайся!..
Элия вскинулась рывком, ища оружие. Хоть какое-нибудь. Хоть карандаш.
Откуда? На ночь не оставляют даже книг.
Остается молча сжать кулаки. Когда никто не придет тебе на помощь - есть еще ты сам. Твои руки, ноги, голова... ногти и зубы!
И пусть загорятся хоть все свечи мира. И все зеркала распахнут черные пасти. Не страшно! Слышите? Не страшно!!!
Элия крепче обняла Мину, делясь с ней теплом. А уходит оно впустую. Подруга не согревается. И не чувствует этого. Ее даже не знобит.
Если бы можно было передать часть своей жизни! Увы, зло не в силах исцелять...
Зато в силах дать в морду смерти - как только она сюда явится! Изгнать ее обратно в зеркальный коридор. По ту сторону!
Слышите, вы, там? Никто к вам больше не придет!..
Минуты шли, перетекая в часы, но никто не приходил и не вызывал на бой. Просто тепла становилось всё меньше, и Мина дышала всё реже. А потом - перестала. И во тьме стучит лишь одно живое сердце. Ее, Элии.
И бесполезно трясти и звать. Мина ушла. Навсегда.
Смерть - не демон. Она - вор, что приходит из зеркал под покровом ночи. Невидимый вор.
Как и Рыцарь Като. Он тоже предпочел не драться, а запереть узников в Голодной Башне.
- Так забери и меня! - крикнула Элия. - И вы все, там! Что, страшно?! Мне плевать, какое у тебя лицо! Ты всё равно - трусливее меня! И Мины трусливее. Она до последнего не боялась, слышишь? Я - здесь, здесь, ну? Не бросай меня хоть ты!..
Мина ушла.
А Элии кричать во тьму еще сорок три ночи.
2
От привала до привала - сколько-то шагов. И скоро кончится продовольствие. И вода во флягах. Опять. Не так уж много по пути родников.
Один из раненых, совсем молодой парень, - уже на грани смерти. Несмотря на все травы и перевязки. Ослабевших подземный холод убивает вернее врагов.
А когда впереди выступят гигантские фигуры - у скольких беглецов еще останутся силы драться? Только у "основного состава"?
- Впредь больше так не делай, - проронила Ирина, догнав предводительницу. Выбрав момент, когда рядом нет Брауна. И других... подобных ему.
Нельзя так думать. Тем более - о совсем недавно беспомощном человеке. Но он нравится бывшей монахине всё меньше. Точнее - вовсе не нравится.
Элия стремительно обернулась - мотнулся светлый хвост. А в черных глазах...
- Ты... - вырвалось у нее. Почти... по-детски.
Ей действительно всего шестнадцать. Это видно совсем редко, почти никогда, но вот сейчас...
- Я не об обвалах, совершенных ради общего блага. Я о моем праве распоряжаться собственной жизнью. Быть сильнее - еще не значит быть более правой. Запомни это. По крайней мере, в отношении меня.
- Я знаю. - Она действительно понимает. Но повторись ситуация - и поступит так же. Ох уж эти "понимающие"! - Но я хотела тебя спасти...
- Элия, нельзя спасать кого-то против его воли. Человек имеет право выбора.
Погасли черные глаза. Ощущение - даже светло-золотистый хвост уныло повис. Девушка вновь помрачнела:
- Я запомню. Не думай, что я не понимаю.
Опять!
- Нас когда-то хотели исправить. Против воли.
- Вас - это Дестроеров? Прости, если тебе тяжело вспоминать.
Естественно, тяжело. А ты как думала?
- Ничего. Я же сама упомянула.
Элия помолчала и добавила:
- Если мы не зло - исправимся, если зло - умрем. Я оказалась пограничным случаем.
- Что входило в исправление?
- Программа не приживется, - усмехнулась Дестроер. - Но я не уверена, что такое вообще возможно. Ты ведь в тюрьме болтала со Сноу Квин. Я вас тогда не подслушивала - слишком было на всё плевать. Она случайно не рассказывала об отделе 0999?
- Я не уверена, что она вообще о таком знала.
И о людях лучше не думать дурно - на основании одних лишь подозрений. А Тави действительно не производила впечатления бесчувственного винтика системы. Но и не считала Дестроеров людьми. Да и вообще разумными существами с правом на жизнь.
Примерно так же здесь относятся к землянам. Даже чуть лучше. Хоть не истребляют поголовно. Только бесполезных и провинившихся. Ну и еще попавших под руку к принцессам-садисткам.
Тусклый свет, подземные пещеры чужого мира, ужас гонится вслед. Наступает на пятки.
И вечный выбор большего или меньшего зла. Когда встает вопрос жизни и смерти - добро лишают права голоса. Ему остается лишь умереть.
- Там было двадцать пять боксов-палат. В каждой - дети от шести до восьми лет. По двое. Каждый день кому-то ставили программу разрушения разума. И они умирали. Иногда происходил сбой - как со мной. Вторично Программу уже не внедрить - методики не существует.