После того, как странника усадили в машину - несколько насильственным способом, как он полагал, - его около часа возили кругами. Потом вместе с "журналистом" он оказался в этой загадочной квартире - роскошно убранной, с накрытым столом, но не хранившей никаких следов постоянного пребывания хозяев. Стерильная, как медицинский шприц! И столь же устрашающая, как игла с неведомым зельем, поднесенная к вене...
- Мое появление здесь - не предмет для измышления гипотез, произнес Блейд. - Все, что я сказал вам - правда.
Гаген Торн хмыкнул.
- Что касается всевозможных предположений, то по этой части я тоже большой мастер, - усмехнувшись, странник наполнил вином прозрачную полусферу бокала. - Итак, предположим, я узнал от Джеббела, что в вашем распоряжении имеется некое устройство... назовем его для определенности транслятором массы; предположим, я также узнал, что с его помощью вам удалось переместить испытателя в мой собственный мир; и, наконец, предположим, что я хочу вернуться домой,
- А зачем вы тут вообще появились?
- Случайность, вероятно... игра космических сил... Там, в моем мире, мне было поручено найти пришельца с Эрде... мы его выследили, Торн, и едва не схватили. Спустя несколько дней я осматривал место - то самое, откуда он исчез, развалины старого дома. И вдруг очутился здесь! В состоянии полного беспамятства, как вам известно.
Торн снова хмыкнул, пуская дым в потолок.
- Хорошо, предположим. Как вы понимаете, я не обязан верить вам, и поэтому рассмотрим такой вариант: на самом деле вы - агент Джеббела. Если вы узнали от него про транслятор, то должны были узнать и все остальное... к примеру, то, что он за ним охотится. И если вы продолжаете работать на Департамент Государственных Перевозок, с нашей стороны было бы верхом безрассудства допускать вас к транслятору.
- Чем я могу доказать, что не работаю ни на Джеббела, ни на Департамент?
- Вы должны убить его!
Торн выдержал эффектную паузу и повторил снова:
- Вы должны убить Дайна Джеббела, начальника третьего сектора второго отдела Департамента Государственных Перевозок Центральной Директории!
Блейд был готов ко многому, в том числе и к такому повороту дела, не считая его, правда, вероятным. Теперь ему стало просто смешно. В нем, профессионале с Земли, заинтересованы противоборствующие силы на Эрде, и каждая из них желает, чтобы он что-то разрушил или кого-то убил... Словно тут мало своих убийц и диверсантов!
Ему было смешно, и он засмеялся.
Торн с удивлением уставился на него.
- Вам принести воды, Ричард?
- Зачем? Тут есть вино...
Странник вытер выступившие на глазах слезы.
- Я сказал что-нибудь смешное?
- Нет, мой Дорогой Торн. Просто я не могу понять, неужели вам не найти ни одного своего человека, который выпустил бы кишки из Дайна Джеббела? Почему вы обращаетесь ко мне? Ведь я могу, ко всему прочему, оказаться сумасшедшим...
- Во-первых, для психа вы слишком последовательны в своем безумии и знаете слишком много правды. А во-вторых... вовторых... Знаете, почему я до сих пор жив и на свободе?
- Почему?
- Потому что я только собираю информацию. Прочие дела за меня делают такие, как вы, как Лейн...
Блейда не удивило, что его покойная возлюбленная работала и на "журналиста", и на Департамент Перевозок. Чтобы протянуть время, он спросил:
- И много у вас таких, кто занимается этими самыми "прочими" делами?
- Достаточно, чтобы не пересчитывать их каждый день после завтрака...
- Ну, а что вы скажете, если я поеду сейчас прямо к Джеббелу и все ему расскажу?
- Тогда вас немедленно арестуют по обвинению в убийстве Эрлин Лейн.
- Так значит, это вы убили ее?
- Как ни странно, нет. Но нам это оказалось на руку. Это тот козырь, которым мы побьем любую вашу карту.
- Значит, вы считаете, что я буду работать на вас?
- У вас просто нет другого выхода. Иначе вы не вернетесь к себе на родину.
Блейд усмехнулся про себя. Тут, на Эрде, только начинали дело, которым Лейтон занимался уже добрую дюжину лет; тут еще не знали, как можно вернуть испытателя. Не всякого, конечно, но он, Ричард Блейд, возвращался всегда.
Что ж, пусть Торн считает, что отрезал ему все пути к отступлению; тогда мнимый журналист не додумается до других, куда более опасных вопросов. Например, не станет анализировать версию о том, как пришелец переместился на Эрде... Вероятно, Торн и в самом деле полагает, что транслятор массы вырвал его из родной реальности - вслед за тем несчастным, который побывал на Земле... Превосходно! Если возникнут щекотливые вопросы, надо придерживаться этой гипотезы... и продолжать ссылаться на амнезию...
Блейд поднял глаза на собеседника.
- Итак, вы все-таки не считаете меня агентом Джеббела?
- Но ведь это было только предположением, Ричард.
- Ладно! Перейдем к делу! - странник хлопнул кулаком по столу. - Где гарантии, что, убив Джеббела, я попаду домой?
- У вас не будет никаких гарантий. Вы должны мне поверить - или не поверить... - Торн усмехнулся. - Но, в конце концов, если вы сумеете убить человека, за которым стоит вся мощь Центральной Директории, то окажетесь весьма опасным для нас... да, вряд ли мне захочется иметь вас среди своих врагов! Где уж нам тягаться с тем, кто победил Джеббела... Если вам удастся уйти от его ищеек, то вашему профессионализму можно только позавидовать! У нас так везло немногим.
- Каким образом я смогу найти вас, когда выполню задание? поинтересовался Блейд. Он уже считал, что приговор Джеббелу подписан; осталось поставить последнюю точку - свинцовую.
- Ну наконец-то вы начали говорить дело, Ричард! - журналист снова ухмыльнулся.
Странник стиснул кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не расплющить это высокомерно улыбающееся лицо об стол. С каким наслаждением он сделал бы это!
- Вы придете на третий день в тот же самый ресторан, где побывали сегодня. Будете ходить туда целую неделю, пока не встретите меня. Ну, а если я не приду... что ж, тогда начинайте вендетту.
Блейд кивнул.
- Непременно. Но сейчас мне нужны деньги и оружие.
- Деньги я вам дам. А завтра вам сообщат адрес, по которому вы сможете найти нашего оружейного мастера. Ему заплатят за работу.