– Кому? – наморщил лоб Алиган.
– Как кому? Каю. Наш маленький родственник из селения за Утесом. Ты же сам сказал привести его потом…
– Ты отдал ему осеннюю руну?
– Ну да! – взмахнул руками Инкар. – Я нашел ее не так давно, мне она ни к чему, решил отдать и посмотреть, что будет.
Лицо Алигана заметно похолодело. Взгляд стал пронзающим. Он просвечивал вновь прибывшего Проклятого около минуты.
– Где и когда ты взял руну, Инкар?
– Да говорю же, шел, шел и нашел! – надулся тот. – С неделю назад.
Терпение Алигана не смогло побить прошлого рекорда, и он, решив не церемониться, схватил мальчишку за ухо.
– Не шути со мной, Инкар! – прошипел Алиган. – Ты знаешь, когда и почему появляются руны? Нет? Ну так я скажу тебе, что они появляются лишь тогда, когда некто, отчаянно стремясь достичь неба, совершает доброе дело. И что же за доброе дело ты, Проклятый, успел совершить? Не говоря уже о желании достичь неба!
Инкар какое-то время отчаянно пытался вырваться, сопровождая свои действия бурными комментариями, старательно проклинающими все и вся. Но потом успокоился и, морщась от боли, проворчал:
– Да сдалось мне их небо! Ничего глупее и придумать нельзя. Я просто шел за ними, а потом там птица какая-то в силки попалась, ну, мне жалко стало…
– Тебе – стало – жалко? – отрывисто произнес Алиган, еще сильнее выкручивая ему ухо.
– Ай! Ну хватит, пусти! Жалко, и что? Это же не человек, людей я ненавижу, а птицу жалко… Ай!
– Как выглядела птица, и когда это было, ты, маленький проходимец?
– Несколько дней назад, – припомнил Инкар. – А птица такая небольшая, вроде жаворонка, только почему-то ярко-голубая. Красивая…
Тут лицо его наставника так изменилось, что Инкар, предчувствуя неладное, поторопился вырваться и спрыгнуть на землю. Алиган, однако, тут же оказался около него. Он был вне себя от ярости.
– Идиот! Ты не представляешь, что ты наделал! Ты спас Жаворонка! Он дал тебе за это осеннюю руну! Какой позор!
– А что в этом такого? – приложив ладонь к пылающему уху, Инкар отпрыгнул еще дальше.
– Если бы ты не спас Жаворонка, люди бы убили его, и все пошло своим чередом! – треснул его по затылку Алиган. – Говорят, в этот раз он кричал трижды, значит, этот лишний раз был из-за тебя… Убить тебя мало!
– Ничего не понимаю! – заявил Инкар. – Или объясни все нормально, или перестань орать. Сейчас весь Тысячелетний лес сбежится.
Алиган схватил его за волосы и склонился над его лицом. Глаза его сверкали каким-то паническим блеском.
– Осенние руны собираются уже не первый и не второй раз! Раз в десяток лет или еще реже дважды кричит Жаворонок. По легенде, во время первого крика одна из звезд в небе разбивается на множество осколков, а второй крик возвещает, что двенадцать из них упали на землю. И Ангелы, чтоб ты знал, заботятся о том, чтобы они достались или людям с голубой мечтой оказаться в небе, или никому вообще.
– Значит… – пролепетал Инкар, изрядно струхнув. – Если бы я не отдал руну…
– То Ангелы бы отобрали ее у тебя, – оттолкнул его от себя Алиган. – Благодари судьбу, что до этого не дошло. Они с Проклятыми не церемонятся.
– Да ладно! – Инкар быстро пришел в себя и вновь насмешливо заулыбался. – Забудь – что было, то было. Мне до этих небес-пророчеств дела нет никакого, но тут так интересно получается. Ты послушай, послушай! – затараторил он.
– Этот Кай хочет стать Ангелом! И мало того, что хочет, он их и встретить успел! Мне удалось подслушать, как он с Эделем каким-то болтал.
Алигана аж передернуло при упоминании главного из Ангелов. Он хорошо помнил о том, какой переполох случился среди Проклятых, когда Эдель вдруг, несмотря на данное ему с рождения проклятие, взял и стал Ангелом. Они до сих пор так и не поняли, как такое вообще могло произойти.
– И что же он ему сказал?
– Что он должен пройти путь от Зарасвета до Линдена, – хорошо запомнил Инкар. – И руны собирать.
– Хорошо. И когда же ты намерен ввести этого Кая в наш стан? У тебя есть план?
– Конечно! Они сейчас идут в сторону Энделла. Я буду наблюдать за ними и даже, может, позволю собрать руны. Или нет… Еще не знаю. Одно я знаю точно! – губы Инкара растянулись в коварной улыбке. – Чем чаще он будет падать, тем лучше! И тем быстрее он к нам присоединится.
– Ладно, не увлекайся там, – сурово проговорил Алиган.
– Постараюсь. Но, Алиган! – голос Инкара стал по-детски капризным, а улыбка счастливой. – Это такая веселая игра!
Каю стоило больших трудов убедить Миро, что все, рассказанное им о прошедшей ночи – истинная правда, и что он, Кай, действительно видел самих Ангелов. Миро сначала подумал, что он подшучивает над ним, потом предположил, что друг что-то перепутал или его просто обманули, а потом, наконец, сделал вывод:
– Ладно, наверное, все и впрямь так и было. Я бы не поверил тебе, если бы ты сказал, что Ангелы бросились к тебе с распростертыми объятиями. Но то, что Эдель замахнулся на тебя мечом… Это так здорово! – Миро аж раскраснелся от возбуждения.
– Д-да, – Кай все еще не смел поверить своему счастью.
– Я очень испугался. Он красивый, но выглядит очень грозно… И все же он сказал, что я могу…
– Не обольщайся! – посоветовал Миро. – Нечему радоваться: судя по твоим словам, они вели себя как заносчивые грубияны.
– Ну, они все-таки Ангелы, – улыбнулся Кай. – Они так великолепны, что было бы странно, если бы они обращались с людьми на равных…
– Да, наверное, ты прав, – согласился Миро.
Подобная фраза далась Каю нелегко. За остаток ночи (он так и не смог уснуть) и все утро он не раз и не два успел подумать о том, обращались ли подобным образом Ангелы с обычными людьми. Ведь они с самого начала знали, что Кай – Проклятый. Кай на них не обижался, да и не представлял себе, как можно обидеться на столь прекрасных созданий, но сильно переживал. А еще постоянно вспоминал Эделя.
Действительно ли он был Проклятым? Как такое возможно? И, если Миро прав насчет желтых глаз, почему у него, Кая, не такие? Он никогда раньше не видел Проклятых так близко, и потому не мог знать, действительно ли это еще одна их особенность. Может, слух пошел именно из-за Эделя? Говорили же, что у него серебряные волосы, и не так уж и ошиблись…
Подумав об этом, Кай тихонько улыбнулся самому себе и сжал осенние руны, которые все это время не выпускал из рук. Если Эдель Проклятый, то это значит, что и у него тоже есть шанс получить право ходить по облакам.
– Так, значит, они сказали тебе идти от Зарасвета до Линдена и находить руны… – вспоминал Миро.
– Да, – подтвердил Кай. – Я всю ночь об этом думал… Откуда мне узнать точно, как идти? Вернуться в Зарасвет?
– Зачем? – удивился Миро. – Ты ведь там уже нашел одну руну. И даже вторую по пути.
– Но в ту ли сторону мы пошли? – не успокоили его слова Кая.
– Да уж точно в ту, если ты Ангелов встретил! – хихикнул Миро. – Ты что, не знаешь, что путь от Зарасвета до Линдена – это четкий ряд мест? От одного к другому.
– Не знаю, – встрепенулся Кай. – Правда?
– Ну да. Правда, я не знаю, какие именно там места, – признался Миро. – Но что-то такое слышал. Это или путь торговый или еще что… Можно будет, наверное, выяснить в следующем селении. К тому же, надо отдохнуть и поесть нормально, а то ты что-то паршиво выглядишь.
– В самом деле? – удивился Кай.
– Да, – внимательно всмотрелся в него Миро. – Может, заболел?
– Вряд ли, – улыбнулся Кай. – Все нормально.
Он крайне редко болел и потому не сомневался, что с ним действительно все в порядке. Но на самом деле после встречи с Ангелами его как-то странно знобило, и будто бы даже душа дрожала, подбивая своего хозяина ускорить ход. Такая нервозность тоже была вполне объяснима – Кай так мечтал встретиться с Ангелами, и вот он не только их встретил, но и получил от них что-то вроде задания.
Они с Миро очень долго шли по лесу и, хотя тот не был дремучим, беспокоились, что заблудились. Кошка, исправно следующая за ними, веселилась от души – это тоже настораживало. Было похоже на то, что они все больше углублялись в ее родную среду.