Но больше всех выделялся тот, кто стоял впереди, прямо перед ним. Высокий красивый юноша с забранными в хвост длинными седыми волосами и угрожающе поблескивающими во тьме неестественными ярко-желтыми глазами. На поясе у него были ножны с мечом.
«У Проклятых глаза в темноте желтым светятся», – сами собой вспомнились слова Миро, и Кай еще больше похолодел.
Кошка, сидящая рядом с ним, тоже посмотрела на незнакомцев и громко, вполне дружелюбно мяукнула. А сам Кай впал в ступор от стольких взглядов, устремленных прямо на него.
– Ну вот, – сказал рослый светловолосый мужчина. – Не стоило тебе беспокоиться об этом, Эдель.
– Эдель?.. – сами собой выговорили губы Кая, и он воззрился на седовласого юношу.
Тот в ответ посмотрел на него строгим взглядом – почти таким же одарил его недавно Бреннилвинд.
– Вы… – глаза Кая пробежали по всем, но он почти никого не увидел, слишком сильно было потрясение. – Так вы… Ангелы?
Он сам не поверил тому, что сказал, однако в следующую же секунду почувствовал, что лед, заморозивший его душу, был не от дикого ужаса, а от благоговейного страха. От этих людей исходила странная, захватывающая аура. Ангелы! Возможно ли это? Они явились ему? Какие они красивые, как и представлялось! Даже если это просто сон, он должен им сказать, должен, быстрее, пока они не исчезли… Что он их искал… Он мечтает быть с ними… С ними…
Кай полностью отдался этим мыслям, не сводя с Ангелов потрясенного взгляда. Он почти безотчетно попытался встать на ноги и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но…
– Ни с места, – Эдель с молниеносной быстротой обнажил меч, и острый клинок уперся прямо в лицо Каю.
Мальчик испуганно замер, от неожиданности снова впав в ступор, но потом послушно опустился обратно.
– Да, мы Ангелы, – сказал Эдель суровым, жестким тоном. – И ты, маленький Проклятый, отдашь нам осенние руны, хочешь ты того или нет.
– Р-руны? – пролепетал Кай, почти ничего не соображая.
– Именно. Мы знаем, что они у тебя. – Меч приблизился еще на несколько сантиметров.
– Эдель, перестань, ты его пугаешь! – упрекнула рыжеволосая девушка. – Так нельзя, он же еще совсем маленький. Эй, – с улыбкой наклонилась она к Каю. – Он тебе ничего плохого не сделает, просто скажи, где руны.
– Еще как сделаю, – с неудовольствием покосился на нее Эдель, так и не убрав меч.
– Вам нужны те фигурки? Осколки? Руны? – вдруг дошло до Кая. – Конечно, сейчас! Подождите, – он поднял одну фигурку с травы, на которую та упала несколько минут назад, другую стал лихорадочно искать в карманах.
Наконец, поиски увенчались успехом, и запыхавшийся от волнения Кай с улыбкой протянул Эделю обе фигурки.
– Значит, они принадлежат вам? – робко спросил он. – Возьмите, я знаю, что это не мое. Я случайно нашел их. Я не знал, что они ваши.
Эдель, соблюдая осторожность, забрал у него руны, внимательно рассмотрел их и только потом опустил меч.
– Порядок, – обратился он к остальным. – Можем возвращаться.
Возвращаться? В голове Кая шумело. Он говорил с самими Ангелами, и сейчас они находились прямо перед ним. Сейчас. Но они собирались уйти… И пусть они так пренебрежительно назвали его Проклятым, он должен попытаться…
– Подождите! – сжав кулаки, заставил себя крикнуть Кай. – Не уходите!
Эдель остановился и обернулся.
– Я хочу… Я хочу не падать… – пролепетал Кай. – Пожалуйста… Я хочу с вами, я хочу ходить по облакам…
Ангелы уже скрылись, остался только Эдель. Светловолосый мужчина и рыжеволосая девушка, услышав Кая, тоже приостановились. Те, кто успел уйти подальше, стали переглядываться и возвращаться, но Кай их не видел. Было слишком темно.
– Он хочет ходить по облакам, – сказал Эдель, обернувшись к ним. – Маленький Проклятый хочет ходить по облакам, – он воздел глаза к небу и развел руки в стороны, как бы говоря, что просьба до невозможности глупа и наивна.
– Пожалуйста! – воскликнул Кай, вскакивая на ноги.
– Я сделаю все, что угодно… Я буду стараться… Прошу…
– Забудь об этом, – пожал плечами Эдель.
Он хотел было уйти, но дорогу ему заслонил другой Ангел.
– Эдель, в последние дни Жаворонок кричал трижды, – он сделал упор на последнем слове. – А ты так просто отвергаешь просьбу этого мальчика. К тому же, у него было целых две руны. Согласно знакам, надо дать ему шанс.
– Он Проклятый! – презрительно фыркнул Эдель.
– А сам-то? – осведомилась рыжеволосая девушка с некоторым ехидством.
Эдель дернулся. Кай оторопело смотрел на него. Правильно ли он все понял?
– Эдель… Эдель Проклятый? Ангел Проклятый? – пробормотал он.
Сообразив, что только что ляпнул, Кай ойкнул и зажал рот ладонями, но было поздно. Эдель впился в него своими ярко-желтыми глазами. Другие Ангелы с улыбками переглянулись.
– Я не хотел такого говорить! – поспешил оправдаться Кай. – Я… Я хотел сказать, что даже если я Проклятый, я все равно хочу… Неужели Проклятый совсем не может…
– Каждый волен сам выбирать свою судьбу, – ободрил его светловолосый мужчина. – Верно, Эдель?
Эдель, нахмурившись, какое-то время стоял молча. Но потом среди Ангелов послышался ропот, раздались восклицания – не агрессивные, но требовательные. «Верни ему руны!» – просили голоса из темноты леса.
– Хорошо, – наконец, сказал Эдель. – Как твое имя, Проклятый?
– Я… Я Кай.
– Кай. Если ты, – Эдель, взяв меч в ножнах, несильно стукнул мальчика по той руке, на которой вырисовывался губительный знак в виде запятой, – пройдешь путь от Зарасвета до Линдена и к осени вернешься к Высокому Утесу, собрав все осенние руны и не потеряв своей надежды, то станешь одним из нас.
– Вернуться к Утесу? – удивленно пролепетал Кай. – Но я решил никогда не возвращаться, потому что…
– Не все так просто, – сказал Эдель. – Иногда, чтобы пройти в светлое будущее, приходится возвращаться к темноте прошлого. Другое дело, если такой путь тебе не по силам…
– Нет! Я пройду, – твердо сказал Кай.
Эдель бросил ему обе руны. Кай поймал их, и когда он вновь поднял взгляд на Ангелов, тех уже не было.
Указания
Трудно было представить, что в таком мрачном месте может кто-нибудь жить. В самой чаще Тысячелетнего леса кроны огромных деревьев сплетались между собой, поэтому сюда даже в самые ясные дни почти не проникал солнечный свет. Угрюмая, устрашающая мрачность создала здесь приют для диких животных, а множество природных препятствий запретили вход обычным людям.
И все же кто-то тут был. Почти никто, кроме полноправных хозяев этого места, не знал, что за всем этим адом деревья любезно расступаются и окружают плотным кольцом маленький полуразвалившийся замок с чудом сохранившейся ветхой оградой. И сейчас на этой ограде сидел, закинув ногу на ногу, молодой человек с устрашающими желтыми глазами и полностью оголенной правой рукой, покрытой черными узорами. Алиган, как один из помощников главаря Проклятых, просто не мог позволить себе ограничиться одной запятой на ладони.
Он ждал. Ждал долго и уже начинал терять терпение, когда послышался шорох. К руинам, пританцовывая от одной ему известной радости, выскочил мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Глаза у него были точь-в-точь такие же, как у Алигана, а черные густые волосы обрамляли лицо причудливыми завитушками.
– При-и-и-иве-е-ет! – протянул он, приветственно поклонившись ему. Не с почтением, но с искренним весельем.
– Вижу, ты в хорошем настроении, Инкар, – хмыкнул Алиган. – Несмотря на то, что опоздал.
– Разве ж я виноват? – развел руками Инкар. – Пришлось немного проводить их, чтобы знать, где искать в следующий раз. Пусть отдохнут, а то уже на все окрестности орут, что сражались с Проклятым. И ведь даже не видели меня… Но ты слушай, слушай! – глаза его засветились радостью, и он, с ловкостью кошки забравшись на ограду, придвинулся поближе к Алигану. – Он встретился с Ангелами! Не зря я оставил ему руну!